2008, när mina två söner var sju och fyra, gick vi ut från någon film som jag nu glömmer när min Den yngste, James, såg en väldigt cool och mycket upptagen affisch för en ny superhjältefilm med Robert i huvudrollen Downey, Jr.
"Vem är det?" frågade James och pekade på den röda och guld bepansrade figuren som stirrade ut från skuggorna.
William, som redan höll på att gå djupt in i sin kärleksaffär med serier och allt som är super, svarade åt mig: "Det är Iron Man", sa han innan han vände sig till mig i upphetsning. "Det är en Iron Man film?"
Det fanns faktiskt, och därmed började det första steget på vår decennielånga resa genom Marvel Cinematic Universe som har uppslukat vår egen familj lika mycket som resten av världen.
Pojkarnas Marvel Cinematic Universe-resa blev något mer försenad, eftersom min fru och jag tyckte att det var bättre att se Iron Man först för att säkerställa att det inte var något för traumatiserande. Efter att ha suttit igenom Tony Starks tortyr i händerna på hans fångare, bestämde vi oss för att det kanske var bäst att vänta. Detsamma gällde för
Men under det enda mellanår som någonsin har funnits i MCU, 2009, använde mina pojkar och jag vår tid klokt. Iron Man och Ed Nortons Holk var, med en viss klok snabbspolning här och där, tittade och såg igen, studerade och analyserade. Frågor väcktes. Diskussioner föddes. Vad betydde den där Nick Fury cameon? Skulle det verkligen bli en Avengers-film? Skulle man verkligen kunna göra det? Vilken superhjälte hoppas du att de tar in?
Men mitt i dessa ytliga diskussioner började några djupare samtal dyka upp. Är Tony Stark en hjälte? Vad lärde han sig efter att han var i grottan? Blev han en bättre människa? Om du hade Tony Starks pengar, skulle du festa som han gjorde eller skulle du försöka göra något bättre med dem? Marvel-filmer blev en enkel inkörsport till större och mer insiktsfulla familjesamtal med mina söner.
När 2010 rullade på var vi alla med Iron Man 2, och till denna dag är jag en av dess mest pålitliga försvarare. Den är visserligen defekt, men den gav oss också den bästa Iron Man-soloskurken som serien har haft hittills i den bortskämda vapenhandlaren Justin Hammer. Mer så, det gav mig ett av mina finaste minnen med min son. Jag minns fortfarande att jag såg scenen där Hammer säger till Mickey Rourkes Ivan Vanko att han gillar att äta sin efterrätt först och William lutar sig över och viskar, "Vilken bebis!" Jag tror att jag skrattade hårdare åt det än någon av filmens one-liners och det kan vara en del av varför jag fortfarande har en svag punkt för det film.
Senare samma sommar bröt James armen och var tvungen att bära gips. Han var inte förtjust över möjligheten att tillbringa de kommande sex veckorna med en immobiliserad arm, men William sa till honom: "Kommer du ihåg hur Tony Stark fick gips när han kom tillbaka från den där grottan? Nu är du precis som han." Föreställningen att han och Iron Man båda delade liknande skador lyfte James humör och gav honom den extra boost han behövde för att ta sig igenom den sommaren. Så stor var hans sinnesförändring att jag inte hade det i mig att berätta för pojkarna att, tekniskt sett, var Tonys arm bara i en bärsele.
Genom åren gick det för mina söner och mig. Vi räknar ner till varje Marvel-film, kommer sedan till premiärhelgen, slukar den och väntar sedan på att bonusscenerna ska leda oss in i nästa stora äventyr. Vi planerade helger runt Marvel-släpp, kopplade dem till familjesemester och arbetade med dem runt mors dagar och födelsedagar. En mors dag chockade min fru oss alla när hon föreslog att vi alla skulle avstå från lunch och se Captain America: Civil War istället.
Allt eftersom åren gick och MCU växte förändrades också något annat. De samtal jag hade med mina söner blev mindre om hur coolt det skulle vara att ha Tony Starks herrgård och bilar och mer om hur bra det är att han har goda vänner som Pepper Potts och Rhodey för att hjälpa honom genom sin ångest. Diskussionerna blev mindre ensidiga, där pojkarna kom med egna åsikter och insikter och ställde sina egna frågor. Går ut efter att ha sett Kapten Amerika: Vinter Soldaten, William och jag hade en diskussion om integritet och hur mycket kontroll regeringen borde ha över våra liv. Hade detta varit bara några år tidigare hade vår bilresa hem förmodligen bestått av att prata om hur sjukt hissbråket var (var inte orolig, vi kom till det också).
Något annat förändrades under de åren. James och min fru blev mer kräsna om vilka Marvel-filmer de behövde se på bio och vilka som kunde vänta på Blu-ray. De var fortfarande med i evenemangsfilmerna, men deras fandom hade blivit besläktad med katoliker som går i kyrkan endast på jul och påsk.
William och jag, å andra sidan, behöll tron stark och såg varenda film på premiärhelgen. Det var vår grej. James och jag hade Jets. William och jag hade Marvel. Och när vi drev in i tonåren, där de flesta konversationer fick ett ordssvar, visste jag att jag alltid kunde flytta ämnet till Marvel och få igång växeln igen. "Hur var din dag?" "Bra." "Lär dig något intressant?" "Inte riktigt." "Hej, såg du att de castade Benedict Cumberbatch som Dr Strange?" "Bra val, han var så bra på Sherlock…”
Marvel är en del av vår familjs historia, som jag misstänker att det är med många familjer där ute. Det är våra barns stora mytologi, deras Stjärnornas krig eller Sagan om ringen. Och på det sättet är det passande att William beger sig till college till hösten när det går mot sitt slut. The Avengers, som vi har känt dem, slutar samtidigt som ett kapitel i vårt eget liv håller på att avslutas. Kevin Fiege är en jäkla producent, men jag tror inte ens han kunde ha planerat en mer passande eller bitterljuv final. I det senaste Slutspel Trailern, funderar Tony Stark, "Det verkar som om jag kämpade mig ut ur den där grottan för tusen år sedan." Jag tittar på de unga männen som sitter bredvid mig, den vars händer jag höll och sa till dem att ja, de gjorde verkligen en film om Iron Man, och jag tänker: "Det verkar som om det var igår mig."
Men så är det väl? Alla berättelser tar slut, alla vägar skiljer sig så småningom. Marvel kommer att fortsätta, men det kommer inte att bli detsamma. Många av hjältarna vi har vuxit upp med kommer att försvinna och pojkarna kommer med största sannolikhet att njuta av de nya filmerna med sina vänner, rumskamrater, fruar och, en dag, sina egna barn.
Så jag håller fast vid dessa minnen och berättelser som så många oändlighetsstenar och jag kommer att använda dem inte för att knäppa samhället i glömska, utan för att driva mig genom de kommande åren när de är igång på egen hand.
Men återigen, vår berättelse kommer inte att ta slut. Den kommer att växa och expandera för att ge plats åt nya äventyr, nya karaktärer och nya minnen. Detta är bara slutet på vårt livs största specialnummer. Jag är tacksam för vad det gjorde för oss. Och jag ser fram emot att se vad som händer härnäst.
