Det är en sak för en flicka att se Serena Williams sparka röv och vinna turneringar när hon är gravid och en helt annan sak för en ung flicka att se mamma göra sig redo att spela fotboll. För en generation sedan, Serena Williams skulle ha verkat som science fiction och rekreationssportens popularitet skulle i bästa fall ha verkat osannolik. Men fritidsidrottsligor, som har vuxit upp över hela landet i snabb takt och expanderat till att bli en stor verksamhet, är en modern institution. De har förändrat kulturen kring idrott genom att få in konkurrens i hemmet på oväntade och oförutsägbara sätt.
"Antalet kvinnliga medlemmar är mycket högre än innan vi gick in i branschen", säger Marc Tucci, grundare och VD för Austin Sports & Social Club, ett 13-årigt rec league-företag som är verksamt i Austin, San Antonio, Fort Worth och Dallas. "Just nu ser du på att totalt 47 procent av våra deltagare är kvinnor."
Austin SSC har mer än 50 000 medlemmar i sina fyra städer och Tucci uppskattar ökningen av kvinnor engagemang i ett kulturskifte som hände för två decennier sedan när tävlingsligor för unga flickor verkligen tog av.
"Den generation som kom fram, det kvinnliga idrottssystemet uppmuntrades starkt", säger han. "Jag tror inte att barn av båda könen idrottade före 1980-talet vid 7 års ålder. Nu, och under de senaste 15 till 20 åren, har det varit fallet. Det är inte ett mansdominerat område."
Kvinnor idrottar inte bara; de idrottar med män. Austin SSC är helt coed, men olika sporter har traditionellt sett varit tyngre manliga eller kvinnliga. Det börjar också förändras. Tucci säger att han har sett en ökning av kvinnor som spelar flaggfotboll. Där lag en gång kämpar för att ställa upp de tre nödvändiga kvinnorna, rekryterar många lag nu kvinnor för att fylla djupare och djupare bänkar.
Det är goda nyheter för både par – män och fruar spelar tillsammans i många lag – och, som det visar sig, barn. För sport leder till sport. Monkey se. Monkey gör.
Tucci säger att han har sett föräldrar som är en del av softbolllag ta med sina barn och göra det hela till ett familjeevenemang. Det är inte en allomfattande trend, men när det beteendet har normaliserats blir det vanligt. "San Antonio är mycket mer familjeorienterad", säger han. "Du skulle inte tro hur många som tar med hela familjen ut på softball söndagar. De tar med middag, musik och de är där i timmar och timmar.”
Och det är inte som att barnen som kommer till rec league-matcher ser folk snubbla över sig själva. Tvärtom, många av de människor som dras till rec league sport är före detta college-idrottare som inte tjatar. Barn utsätts inte bara för sport, utan exponeras för idrottare, en särskilt kraftfull upplevelse för flickor, som, bortsett från Serena, ser färre professionella idrottare av sitt kön.
Faktum är att flickor ofta tittar på kvinnliga idrottare av mycket högre kaliber än manliga idrottare. Det finns en enkel anledning till detta: Att vara en professionell kvinnlig baseboll- eller softbollspelare – fan, en kvinnlig fotbollsspelare för den delen – är inte särskilt lukrativt. Kvinnliga elitidrottare avstår ofta från att ägna sig åt professionell idrott och gör mer lovande karriärer istället. Eamon Hanifin, Team Manager för tävlingsidrott Asfalt grön, en rec sportsliga baserad i New York City, säger att detta skapar en situation där konkurrenter har ett enormt utbud av förmågor.
"Det är en blandning", säger han. "Vi får folk som spelade på gymnasiet som en friidrottsstjärna, som vill fortsätta springa runt, till folk som har sprungit på löpbandet och de tycker att det är dags att ändra på det."
För barn lär det ut en viktig läxa. Det går att bli bra, men det är knappast en garanti. Och genom att göra det enkelt att identifiera vem som är bra, underlättar det samtal om hur de eftersträvade excellens. Vilka uppoffringar gjorde de? Vilka lag spelade de i? Hur tränade de? Genom att se kvinnor som vinner kan tjejer också se en väg till excellens. (Och naturligtvis kan de ställa samma frågor till särskilt begåvade män.)
Hanifin påpekar också att det finns en betydande ökning av deltagandet i rec ligan under stora sportevenemang, särskilt världscupen. Rec-ligor ger vuxna en möjlighet att prova spelet de tittar på och förvandla sport från något barn gör till något som familjer arbetar med tillsammans. Det är en vuxentrend med verkliga konsekvenser för barn, som plötsligt får bättre konkurrens på gården och en bredare känsla för vad som är möjligt.
Den här berättelsen är en del av en serie som lyfter fram vikten av att stärka flickor, fira deras atletiskhet, i samarbete med Alliance for a Healthier Generation och Clinton Foundation. För att hedra National Physical Fitness and Sports Month arbetar vi tillsammans för att uppmärksamma detta viktig fråga och uppmuntra dig att gå med i konversationen genom att använda hashtaggen #GirlsAre och lära dig mer på www. GirlsAre.org.
