POW-virus: den fästingburna sjukdomen som kan vara värre än borrelia

Våren har sprungit fram – den amerikanska fästingpopulationen frodas, och Centers for Disease Control and Prevention förutspår att 2017 kommer att bli det värsta året för borrelia hittills. Men det är inte det enda som kan hålla dig borta från skogen. Uppgången i fästingar kan också öka överföringen av Powassan (POW)-virus, en sjukdom som kan vara jämn farligare än borrelia men som tills nyligen sällan infekterade arter som biter människor, såsom rådjur fästingar.

Tills nu. "Det är inte längre en sjukdom som bara orsakas av en fästingart som nästan aldrig biter människor", sa Durland Fish, professor i epidemiologi och mikrobiologi vid Yale School of Public Health, till Show idag. "Nu överförs den av en fästingart som lätt biter människor. Och det är inte bra. Det här är en sjukdom som det inte finns någon behandling för och som du kan dö av.”

Till skillnad från borrelia, som kan ta fästingar en hel dag att föra vidare till sina värdar, kan POW överföras på bara 15 minuter. Efter en inkubationstid på allt från en vecka till en månad upplever patienter symtom som feber, huvudvärk, kräkningar, svaghet och förvirring. I extrema fall kan POW attackera det centrala nervsystemet, vilket leder till kramper, hjärninflammation, hjärnhinneinflammation 

och, för 10 procent av de smittade, död. Hälften av alla som överlevt POW lider av långvariga neurologiska skador, tillsammans med återkommande huvudvärk och minnesproblem. Och, som CDC glatt uttrycker det, "det finns inga vacciner eller mediciner för att behandla eller förhindra POW-virusinfektion."

Att rådjurfästingar nu bär POW (och njuter av att bita människor) är relativt tydligt, men problemets storlek är föremål för viss debatt, enligt The Today Show. Medan en studie från Maine Medical Center Research Institute tyder på att 7 till 10 procent av hjortfästingar nu bär på viruset, forskare vid Columbia University misstänker att de siffrorna är närmare en eller två procent. Men även med försiktiga uppskattningar kan POW förstöra en perfekt vandringsresa.

"Det är en riktigt otäck sjukdom. Det är inget du någonsin vill få”, berättade Dr Richard Ostfeld, sjukdomsekolog vid Cary Institute of Ecosystem Studies i Millbrook, New York. Huffington Post. "Det här är definitivt en sjukdom som folkhälsotjänstemän och ekologer måste hålla ögonen på." Desto större anledning att bada nära och kära i insektsspray.