Efter att min son föddes behövde vi hjälp. Två barn, två sömnlös föräldrar, två veckor till innan skolan började igen — det blev på riktigt. Snabb. Så vi gjorde som många familjer gör och frågade min svärmor att komma och hjälpa. Hon flyttade in i våra två sovrum, trängde sig in i vår dotters rum och delade vårt redan mysiga 600 kvadratmeter stora utrymme.
Man skulle kunna tro att fem skulle göra en hel mängd. Men här är saken: en annan kropp gav vår litet lägenhetsliv något välbehövligt andrum. 6-åringen blev en boll av glad entusiasm; min fru och jag fick mer tid till det knyta an till det nya barnet; middagstid varje kväll blev en händelse; och varje kväll avslutades med en slags pratstund vid brasan om den förflutna och nuvarande familjen - eller en gemensam visning av The Great British Baking Show. Kort sagt, vårt hektiska liv blev grundat.
Vad som var tänkt att vara en två veckor lång vistelse blev fyra, sedan sex. Vi fortsatte att skjuta tillbaka deadline med varje ny milstolpe ("men nästa vecka börjar skolan"; "stanna för en månads kontroll"; "Ja, pappa ska tillbaka till jobbet"). Tack vare en tålmodig svärfar och spelsvärmor kunde vi göra de första månaderna av nytt föräldraskap till en lek. Sedan, en dag, klarade hon tågbiljetten och begav sig tillbaka hem. Vi kände oss plötsligt, ja, ensamma.
Flergenerationsfamiljer – eller familjer som består av medlemmar från mer än två generationer som bor i samma hem – gör comeback. Lågkonjunkturen 2008 gav upphov till en massiv uppgång i dem i USA. Ekonomiska problem, barn flyttade in hos föräldrar (eller lämnade aldrig), föräldrar flyttade in hos mor- och farföräldrar, eller alla tre flyttade under ett tak. Saken är den att uppgången aldrig slutade. De senaste siffrorna, från 2014, visar att 60,6 miljoner människor (en femtedel av USA: s befolkning) lever med flera generationer under samma tak.
"Det är något vårt land har kommit ifrån", säger Donna Butts, verkställande direktör för Generationer förenade, en ideell organisation som förespråkar för att föra generationer samman under ett tak. "Men vi återkommer till det."
Om du går tillräckligt långt tillbaka, till det förindustriella Amerika, var flergenerationsfamiljer normen. Hur skulle du annars kunna driva familjens gård annat än med ett fullsatt hus av barn, föräldrar och farföräldrar för att dela upp sysslorna? Och i takt med att vårt land blev mer industrialiserat började människor flytta från varandra för att de kunde. Som Butts säger det, det var då det skedde en filosofisk förändring om att bo hemma. "Vid någon tidpunkt kom vi på den här tron att det måste vara något fel, det fanns en svaghet om de var tvungna att vara beroende av varandra."
Men exakt var är den svagheten? Jag är inte så säker längre.
Idag finns flergenerationshushåll överallt, men de går oftast obemärkta eller obemärkta förbi. Kom ihåg Mrs. Robinson? Hon hjälpte till att ta hand om Sasha och Malia medan Barack och Michelle tog hand om landet. Ja, det förra Vita huset var kanske det mest profilerade exemplet på en svärmor som skötte ett hushåll genom att flytta in till familjen.
"Det var ett flergenerationshushåll som tillät presidenten och Mrs. Obama att fullgöra sina plikter utan att vara oroliga att deras barn var hemma med bara Secret Service, säger Butts.
De två mäktigaste föräldrarna i världen var frispråkiga i sin uppskattning. På The Tonight Show med Jimmy Fallon precis innan hon lämnade Vita huset, gav Michelle Obama ett rop och sa: "Jag hade inte kunnat göra det här utan dig, mamma. Du är min förebild." Hon fortsatte: "Att ha den där multigenerationstillvaron höll oss alla på jord eftersom mamma inte riktigt spelar - hon är inte riktigt imponerad av någon av oss."
Samma grundläggning slog rot i mitt hushåll. Det började med de samtal som mormor skulle ha med sexåringen om den nya bebisen och hur det är att växa upp med bröder och systrar. Släkthistorierna fanns där dagligen och tillsammans med dem målade hon upp en viktig bild för den nya storasystern: Hennes föräldrar hade föräldrar som hade föräldrar som också hade barn. Familjen är med andra ord mycket större än bara vi fyra. "En del av de positiva effekterna som flergenerationshuset har för unga människor är hur det ger dem rötter; en historia och berättelser”, säger Butts. "De vet vilka de är och var de kom ifrån."
Saken är att vi som nyblivna föräldrar också lyssnade. Mormor skulle ge oss praktiskt stöd och praktiska råd, visst - från hur man rapar till det där gungstolssömntricketingen av oss har någonsin varit i närheten av att fullända. Men hon påminde oss också dagligen om att vi var en del av något större, något som skulle fortsätta. Och det var den största hjälpen av alla.
Regler för ett flergenerationshushåll
Om du bor i ett flergenerationshem, här är några viktiga tips att tänka på.
Kommunikation är nyckeln"Prata om förväntningar och vad parterna föreställer sig hur det är", säger Butts. Det betyder var du vill ha hjälp och var du inte vill; hur länge du tänker dig vistelsen; och vilka husregler du förväntar dig att alla ska följa.
Omfamna olika föräldraskapsstilarMormor skämmer bort, hon hoppar över matematik för att läsa mer, och hon handlar om konst och hantverk när dina barn behöver träna gitarr. Låt det vara. Istället för att vägleda andra medlemmar i föräldraskap, föregå med gott exempel - din auktoritet undergrävs inte, ditt barn får mer erfarenhet.
Snacka om ekonomiDet finns många solida ekonomiska skäl att flytta ihop: ”För vissa flyttade mamma och pappa in för att de tappade pensionssparande; ibland vill föräldrar spara och betala ner studieskulder, gå tillbaka till skolan eller spara kostnader för vård."
Prioritera utrymme"Det är alltid lättast för familjer att flytta in i ett större hem tillsammans", säger Butts, och med dina samlade ekonomiska resurser kanske du kan göra just det. Fundera på att bygga en pod eller en separat enhet på fastigheten, sätt upp en vägg i vardagsrummet för att skapa privata utrymmen, eller leta efter ett större hem för alla.
