Tiotusentals fans samlas på Major League Baseball bollplaner runt om i landet för varmkorv, homeruns, deras favoritspelares autografer och färskt gräs på planen.
Få fans kommer att överväga möjligheten att de kan bli blinda eller drabbas av en allvarlig huvudskada av en boll eller ett slagträ som lämnar spelplanen. I verkligheten inträffar sådana skador mycket oftare än många kanske inser, med en 2014 års analys upptäckt att mer än 1 750 fans skadas varje år av slagna bollar vid MLB-matcher.
Vem ska hållas juridiskt ansvarig när skador som denna inträffar?
I en nytt papper, University of Georgia businessstudent Zachary Flagel och jag hävdar att det är dags för domstolar att avskaffa en föråldrad regel som historiskt har immuniserat basebolllag från ansvar.
"Basebollregeln"
Under en hundraårig juridisk doktrin allmänt känd som "Baseball regel", U.S. domstolar har nästan enhetligt ansåg att professionella basebolllag inte är ansvariga för dessa typer av skador till fans, som har fastnat med sjukvårds- och rehabkostnaderna.
Denna artikel publicerades ursprungligen på Konversationen. Läs originalartikel förbi Nathaniel Grow, docent i affärsjuridik och etik, Indiana University.
Specifikt, så länge som ett lag vidtar grundläggande försiktighetsåtgärder som att lägga nät omedelbart bakom hemmaplattan och se till att det finns tillräckligt med skärmade platser för att möta förväntad efterfrågan, och enligt baseballregeln kommer den inte att hållas juridiskt ansvarig för fansens skador.
Istället har domstolar traditionellt sett att faran med fulbollar är tillräckligt uppenbar och att fansen lagligen tar risken för eventuella skador.
Det visar vår forskning att förändringar i det sätt som baseballsporten presenteras för fansen, såväl som i den underliggande skadeståndslagen, undergräver domstolarnas fortsatta tillit till baseballregeln.
Närmare, starkare, snabbare
Vi fann att många förändringar i spelet under de senaste decennierna avsevärt har ökat riskerna som fulbollar utgör för fansen.
Det kanske viktigaste är att fans som deltar i MLB-spel idag sitter nu cirka 20 procent närmare planen än för bara 50 år sedan. Mycket av denna förändring har skett under de senaste 25 åren i synnerhet, eftersom en våg av nya arenor har placerat fansen allt närmare händelserna.
Samtidigt kastar basebollspelare och slår bollen hårdare än någonsin på grund av bättre styrka och konditionering. Som ett resultat av detta slås fulbollar ofta på läktaren i 110 miles per timme eller mer. Fansen kanske bara har några tiondelar av en sekund på sig att reagera på en särskilt snabbrörlig foulboll, i vissa fall bokstavligen göra det fysiskt omöjligt för en åskådare att undvika skador.
Skadeståndsrättens roll
Även om dessa förändringar i sig undergräver domstolarnas fortsatta tillit till baseballregeln, strider doktrinen också mot senaste akademiska insikter angående den mest effektiva ansvarsfördelningen i skadeståndsrättsliga mål, som innebär personskador.
Domstolar och forskare inser alltmer att rättsligt ansvar bör åläggas den part som har bäst förutsättningar att förhindra skadan på den mest kostnadseffektiva grunden.
När det gäller fulbollar och trasiga slagträn är det ingen tvekan om att laget självt är bäst positionerat för att förhindra dessa resulterande skador. Även om fansen kanske inte kan reagera tillräckligt snabbt för att undvika skador, kan team enkelt skydda dem genom att installera mer skyddande nät.
Faktum är att kl USD 8 000 till 12 000 USD per 60 fot, kostnaden för sådan extra nätning är en droppe i hinken för MLB – med dess årliga ligaintäkter på över 10 miljarder dollar. Dessutom bleknar den lilla kostnaden i jämförelse med de medicinska kostnaderna för en enda allvarlig foulbollskada, som lätt kan stå för $150 000 eller mer i medicinska kostnader.
Till dess kredit, under de senaste åren MLB har uppmuntrat dess team att installera ytterligare skyddsnät för att bättre skydda fans som sitter nära fältet. Men det faktum att MLB själv har erkänt att fans sitter i områden utanför de omedelbart bakom hemmaplattan har en ökad risk för skador tjänar bara till att understryka hur föråldrad baseballregeln är bli.
Och även om MLB: s agerande i detta avseende är lovvärt, eftersom ligans lag förblir juridiskt fri från all potential ansvar för åskådarskador, det finns ingen garanti för att de gör tillräckligt för att skydda alla fans som sitter i högriskområden.
Rätt incitament för att minska skador
Det är dags för rättsväsendet att avstå från baseballregeln.
Jag anser att domstolar bör hålla professionella basebolllag ansvariga närhelst ett fan skadas av en foulboll, vilket ger lagen ett bättre incitament att tillhandahålla den mest effektiva nivån av möjliga skydd. Genom att tvinga lagen att kompensera åskådarna för deras skador, skulle lagen vara mer benägna att engagera sig i en kostnads-nyttoanalys för att avgöra om risken för skada i en viss del av sittplatserna uppväger kostnaden – inklusive potentiell förlorad biljettförsäljning – för att installera ett nät mellan fansen och spelarna fält.
I avsnitten med högst risk kommer teamen nästan säkert att avgöra att fördelarna med ytterligare screening uppväger kostnaderna. I sektioner med lägre risk kan lag dock rimligen besluta att ta emot fans som föredrar en fri sikt över planen, under förutsättning att laget då skulle vara ansvarigt i det sällsynta fallet när ett fan som sitter i en sådan sektion drabbas av en skada.
Den här säsongen, mer än 110 miljoner fans kommer sannolikt att delta i en major-league eller minor-league baseballmatch. För flera tusen av dessa fans kommer en annars njutbar resa till bollplanet att störas av en allvarlig skada som orsakats av en foulboll eller ett trasigt slagträ som lämnar spelplanen. Rättsväsendet har förmågan att uppmuntra basebolllag att vidta åtgärder för att bättre skydda åskådarna från dessa skador. De bör göra det genom att kassera baseballregeln.
