Barn märker inte att de är äckliga fram till ungefär fyra års ålder. Innan dess är insekter för att äta, skräp är för att leka och avföring är för att skulptera. Sen, ganska plötsligt, samma snorklädda barn vakna bråkig. Gråten över ett hårstrå i deras soppa när deras häpna föräldrar rynkar på ögonbrynen. Vad händer med barnen så plötsligt känner avsky så starkt? Hur gör vi av misstag lär våra barn att vara mindre avskyvärda?
Paul Rozin, professor vid University of Pennsylvania som var pionjär inom området för avskyforskning ("Jag antar att jag hjälpte till att göra det populärt men... Jag gillar det inte för mycket”), har svar. Som den framstående lärde av avsmak har han ägnat tid åt att försöka förstå både vad barn känner när de där första känslorna av en smygande fasa och vad de inte känner när de skrattar bort fruktflugan som gör ryggsim i deras juice. Faderlig pratade med Rozin om hur barn indoktrineras till anständighet.
Vad orsakar våra känslor av avsky i första hand?
Det är ett brett spektrum av saker: människor, länder, ruttna saker, grymheter. Nästan alla tror att kärnan i det är ruttna saker. Kärnlukten av äckel är lukten av förruttnelse. Avsky blommar ut från det. Det finns de som tror att det är biologiskt utvecklat. Jag tror inte att det är det.
Varför inte?
Det är inte som den bittra känslan. Om något är bittert kan du maskera bitterheten och äta det. Men om något har maskar i det spelar det ingen roll vad du lägger till det - du kommer inte att äta det. Visst, äckel använder ansiktsuttrycket och neurala maskineri som reagerar på en dålig smak, men jag tror inte att det har visat sig att äckel är biologiskt utvecklad. Du är inte född med detta. Naturligtvis betyder det inte att det inte har utvecklats. Du föds inte med hår på kroppen eller sexuell mognad.
När lär sig barn känna avsky?
Små spädbarn kommer att äta skit. Sedan, runt ett och ett halvt, blir de toaletttränade och lär sig att inte göra det, och då kanske de tycker att det är äckligt. Sedan, runt 4 eller 5 år gamla, tvärkulturellt, kommer de inte att äta något som berör något äckligt. Jag kallar detta föroreningskänslighet.
Varför tar det så lång tid för detta att utvecklas?
Du kanske trodde att barn skulle undvika förfall eftersom förfallande saker ofta är infekterade. Men de äter sånt. Biologiskt benägna människor skulle säga att detta inte spelar någon roll så länge barnet är under moderns övervakning, så de behöver inte förstå avsky för att överleva tills de avvänjs. Eller, du kan säga vad jag säger, vilket är att toalettträningen innebär ett så negativt avskysvar från föräldrarna att barnet tar upp det.
Så varför tar det några år till innan föroreningskänsligheten börjar slå in?
Jag tror att det är en kognitiv begränsning. Barnen förstår inte vad de inte kan uppfatta. Låt oss säga att vi rör en kackerlacka för att juice. En treåring äter inte kackerlackan utan dricker juicen. Man måste ha föreställningen att något kan bäras synligt i något på grund av tidigare kontakt. Det är en ganska sofistikerad idé, och visas inte helt förrän 4 eller 5.
Men även vid fyra eller fem år är barn knappast väluppfostrade...
Höger. Små barn har inte full avsky förrän fyra eller fem — och då blir det en rolig grej. Avsky är en viktig källa till humor. Vi kan njuta av avsky, precis som vi njuter av andra negativa känslor som ilska eller rädsla om vi inte är riktigt hotade av dem. En tecknad film om någon kliva in i skiten kan vara roligt, men om du gick in i skiten skulle det inte vara roligt. Pojkar, som i allmänhet är mindre känsliga för avsky än flickor, verkar få en kick av att smutskasta andra människor, särskilt tjejer.
Kan man lära ut avsky? Har jag något hopp om att göra mina barn mindre elaka?
den är lärs ut – toalettträning tenderar att lära ut det. Men vad generaliserar det till? Ettåringar kommer att leka med skit, och toalettträning får dem ur det. Men leka med maten, ta en näve potatismos och krossa ansiktet med det? Vi måste lära barnen att äta. Och vissa barn är bara mindre benägna att lära sig det än andra. Barn som gör de där grova sakerna växer ur det. Om en 10-åring gör det kanske du vill misstänka att något verkligen är fel.
