1978 ville Don Bratcher, en präst vid Davis County-fängelset i Kentucky, föra samman fängslade barn och deras föräldrar under semestern. Så han hade en idé: Varför inte ha en Julfirande där intresserade interner och deras barn kunde tillbringa semestern tillsammans? Så han fick det att hända. Ungefär 80 barn deltog i den första festen. De fick presenter och framför allt en förståelse för att deras föräldrar, som var borta, tänkte på dem ofta. Projektet har varit en stöttepelare i fängelset sedan dess.
Idag har Jail Ministry Julklappsprogram är en massiv insats, driven av ett team av frivilliga, kyrkomedlemmar och andra individer som hjälper till att tillhandahålla och distribuera leksaker och biblar till nästan 600 barn runt om i landet vars föräldrar sitter i fängelse (I USA finns det 2,7 miljoner barn som har minst en förälder i fängelse) Det leds av pastor Jerry Carter som har varit huvudarrangör sedan programmets början. Per Carter är programmets slutmål enkelt: "Vi vill se till att barnen vet att deras föräldrar fortfarande tänker på dem." Här, pastor Carter, en minister vid
Jail Ministry Christmas Program är underbart. Kan du gå igenom hur det faktiskt fungerar?Tja, vi har ungefär 750 fångar i vårt fängelseprogram. Vi får en lista över deras barn, från noll till 12 år gamla, pojke eller tjej. Vi köper presenter till dem för 10 USD styck. I år hade vi 528 barn på listan. Vi får en present på 10 USD för var och en. Vi skiljer dem åt, efter ålder såklart, pojke och flicka. Och sedan gör vi ytterligare en separation: mottagare utanför stan och mottagare i stan. För folk utanför stan slår vi in presentförpackningen dem, sätter en adressetikett på dem och postar dem till barnen eller till deras vaktmästare. I år gick 170 presenter till barn som bor utanför stan. Sedan tar vi barnen i stan, vi delar upp dessa gåvor i olika vägar - vi har cirka 25 till 30 vägar här lokalt. Sedan ber vi folk att komma och välja en väg. De tar den vägen ut och levererar presenterna, personligen, till barnen här i vårt lokala område, inom Davis County och McClain County.
Är det bara din kyrka, Apollo Heights Baptist, som fungerar?Nej. Vi har 55 kyrkor i vår förening. Ungefär hälften av dessa kyrkor bli involverad. De köper gåvorna, ger dem till oss, eller ger oss kontanter, och i så fall går vi och köper gåvorna själva. Ta med dem till föreningskansliet. Alla är förstås inslagna i julpapper. Barnens namn står på dem, naturligtvis, innan de levereras eller postas.
Hur lång tid tar det att göra detta varje år?Detta tar ungefär tre och en halv vecka. Vi har en dam på vårt kontor, Ms Leslie Rice, som hjälper oss att sätta ihop det här programmet. Jag är ordförande för vad vi kallar "Jail Ministry Christmas Gift Program", jag hjälper till att få ihop allt detta. Och det finns vanligtvis olika kyrkor som kommer in på olika kvällar för att slå in dessa gåvor åt oss. De sätter in dem i respektive åldersgrupp, vart de går, pojke eller tjej, och så vidare.
Du har varit med i programmet sedan början. Hur har det utvecklats?
Det har varit en pågående process. Ursprungligen hade vi cirka 70 barn. Det har vuxit från 70 till över 600, ibland under de senaste 40 åren.
Wow. Det är en rejäl tillväxt.
Det är ett åtagande, tro mig.
Varför är det här programmet så viktigt för dig?
Främst är det bra att ha kontakt med barnen på ett mycket positivt sätt. Och att låta dem veta att deras mammor och pappor inte har glömt dem. Och för att ge dem lite glädje, när annars kanske de inte har det eftersom deras mamma eller pappa eller båda satt i fängelse.
Jag antar att det viktigaste skulle vara att människor som gjort misstag i sitt liv, som sitter fängslade, fortfarande förtjänar uppmärksamhet. För de liven har fortfarande möjligheter. Genom denna tjänst kan vi uppmuntra dem att göra det och att inte ge upp livet. Det är nog det viktigaste.
Vilket är det största förändringen du har sett under de senaste 40 åren av att driva det här programmet?
Den största förändringen jag har märkt är attityden hos människorna i fängelset. I början var de lite motvilliga. Men i takt med att programmet har vuxit, och blivit större, föll de bakom det här. Det har blivit en positiv sak för dem. Det finns en ny fängelsepräst, Herzogg, och han arbetar väldigt nära med oss. Han hjälper oss med de ansökningar som vi skickar upp dit. Han delar ut dem till alla individer och han hjälper dem att fylla i dem och han samlar tillbaka dem och sedan går vi och hämtar dem. Det är en positivt inflytande på dessa föräldrar. Det hjälper dem att inse att människor bryr sig om dem.
Jag är säker på att det har en liknande inverkan på barnen som du hjälper.I många fall vet vi verkligen aldrig vad den fulla effekten är, förutom att vi får brev från barnen eller deras fosterföräldrar eller den som tar hand om dem. De kommer att tacka oss för gåvorna och dela glädjen som de hade när gåvorna kom. Den sortens saker som vi hör om genom brev och telefonsamtal, från dessa människor, som tar hand om barnen. Det är en annan positiv sak som kommer ur detta.
Och gåvorna är märkta som från pappa eller mamma. Vi vill se till att barnen vet att deras föräldrar fortfarande tänker på dem.
Har något överraskat dig under alla år som du arbetat med det här programmet?
Antalet personer som har engagerat sig ekonomiskt, levererat gåvorna, hjälpt till att slå in gåvorna. Vi hade ett antal personer som hjälpte oss med detta. Många gånger, när du gör något sånt här, hamnar du på sex, eller åtta eller kanske tio personer som gör det. Men inte i det här fallet. Vi har ett antal personer som hjälpt oss.
För dig personligen, vad är den mest givande delen av detta arbete?
Det största för mig är att kunna hjälpa andra människor som annars inte kan hjälpa sig själva. Vi har haft folk från Mexiko som ringer oss från Los Angeles, från New York City, från Florida. Jag tror inte att det finns en stat vi inte har skickat en gåva till.
