Under valet 2016 Ryska cyberangripare spridit tusentals inflammatoriska inlägg igenom falska profiler på sociala medier. Målet med att distribuera fauxmerikaner var att öka partisk ilska genom att uppmuntra diskussionen om kontroversiella ämnen och därigenom skapa en ohållbart polariserad väljarkår. medan de ryska botarna främst skrev om politik, har en nyligen genomförd studie visat att de också arbetade för att förstärka uppdelningen på vaccinets säkerhet. Resultatet blev ökad förvirring kring etablerad vaccinvetenskap - förvirring som i slutändan satte barns hälsa i fara. Kort sagt, USA: s fiender utomlands utnyttjade föräldrars rädsla och vetenskaplig okunnighet för att utlösa fiendskap och startade på så sätt vad som var liktydigt med en attack mot amerikanska barn.
Ja, detta låter väldigt mycket som någon form av dystopisk konspirationsteori, men data publicerade i American Journal of Public Health gör ett övertygande, sakkunnigt granskat fall att ryssarna lånade anti-vaxxer-retorik för att skapa förvirring och förbittring. Forskare analyserade data från erkända ryska bots och internettrolls Twitter-konton. Studien fann att några av samma konton som sprider politisk desinformation också sprider desinformation om vacciner.
Eftersom målet var att väcka uppmärksamhet från en mängd olika användare, verkar de ryska botarna ha publicerat inlägg för och anti-vaccin i samma takt, enligt forskare. Tvisten är att en likvärdig representation av pro- och anti-vax-idéer faktiskt fungerar för att få anti-vax-gemenskapen att se mycket mer robust ut än den faktiskt är. Amerikaner överväldigande tror på vacciner av den enkla anledningen att de har visat sig skydda barn. Men det är inte så det ser ut på sociala medier, där vetenskapen om vaccinsäkerhet verkar vara uppe för debatt och allt annat än avgjort.
Det som bekymrade föräldrar har sett på nätet är en debatt mellan digitala spöken om ett folkhälsoämne som inte borde kunna diskuteras. "Debatten" som föräldrar bevittnar låter tvivel och rädsla smyga sig in. Och rädsla är särskilt stark motivation för föräldrar när det kommer till deras barn. Föräldrar som tycker att vaccin är diskutabelt kan vara benägna att också se dem som valfria, eller åtminstone inte värda den upplevda risken för autism eller död.
Tyvärr är detta inte ännu ett enkelt fall av ryska hackare som försöker utnyttja kulturella schismer i tjänst för att försvaga det politiska stödet för, i slutändan, utländsk intrassling och engagemang. Hur är det annorlunda? Genom att ta antivaccinet riskerade ryssarna medvetet hälsan om inte livet för barn – både de som har blivit oimmuniserade och de som kommer att lida när flockimmuniteten går förlorad. Detta är ingen abstraktion. Centers for Disease Control konstaterar att bland de 1 789 mässlingfallen 2017 inträffade 70 procent av infektionerna hos ovaccinerade personer. Barn dog av sjukdomen.
Så hur försvarar vi oss själva? Ett sätt är att hålla sociala medieföretag ansvariga för att bevaka de utländska underrättelsetjänsternas botnätverk. Det kan fungera, men många av företagen verkar ganska immuna mot offentlig skam. Den mer rimliga lösningen är att kalla ut denna specifika aggression mot amerikanska barn som vad den är, ett grovt försök att materiellt skada de mest utsatta medlemmarna i samhället. När så mycket är tydligt sagt är sanktioner och straff mot Ryssland för dess grova missbruk det logiska nästa steget. Vad som inte är acceptabelt är att Trump Vita huset fortsätter att släpa till Rysslands president Vladimir Putin som tolererade om inte samordnade en fientlighetshandling mot barn.
Ändå, med tanke på Trumps oförklarliga (om det inte är så förklarligt som vissa tror) pro-ryska offentliga hållning, verkar verkliga konsekvenser osannolika. Med tanke på att den federala regeringen inte kommer att skydda barn från denna utländska angripare, kan allt föräldrar göra är att skapa en sund skepsis till allt de läser eller hittar på sociala medier. Allt föräldrar kan göra är att försöka sätta upp väggar för att hålla ute desinformation och undvika falsk likvärdighet.
Det finns också detta: amerikanska föräldrar måste helt enkelt internalisera det faktum att vaccinvetenskap är fast vetenskap. I alla utom de mest sällsynta fallen behöver barn vaccinationer. Och att inte vaccinera barn är ett sätt att spela USAs fiender i händerna. I djupaste bemärkelse är det både opatriotiskt och oansvarigt.
