Sedan början av i år har det varit uppenbart att 2019 års australiska influensa "säsong" skulle bli annorlunda. Normalt sett influensasäsongen sammanfaller med vintermånaderna juli och augusti, ibland sträcker sig till september och oktober.
Men i år har saker hänt mycket tidigare, med rekordmånga influensafall redovisas sommar och höst.
Så vad har hänt och är det verkligen så illa som media har rapporterat? Här tittar vi på några av de senaste uppgifterna om fall och deras resultat för att se om det verkligen är "en skräckinfluensasäsong.”
Influensans inverkan på samhället mäts på flera sätt. Den mest grundläggande åtgärden är att helt enkelt räkna antalet fall av personer som kommer till sin husläkare med influensaliknande sjukdom.
Ibland tar läkaren en pinne, och dessa testas i laboratoriet för att bekräfta influensan virus är närvarande (det är möjligt att ett annat luftvägsvirus eller bakterier kan orsaka influensaliknande symtom).
Fall av influensaliknande sjukdom ökade i början av mars, nådde sin topp i början av juni och minskar nu. Laboratoriebekräftade fall (vars resultat vi ser i diagrammet ovan) visar en liknande trend. Vi har inte inkluderat juli i det här diagrammet eftersom det inte är färdigt än, men vi ser fortfarande ett stort antal fall in i juli.
Jämfört med tidigare år ser 2019 ut som ett stort år med mer än 120 000 fall av labbbekräftad influensa fram till slutet av juni. Men det är inte alls lika illa som 2017, vilket hade mer mycket än 250.000 fall som anmäldes till den nationella anmälningsbara sjukdomsövervakningssystemet (NNDSS) vid slutet av året. Eftersom den här säsongen inträffade mycket senare än 2019 hade 2017 endast 24 000 fall rapporterade fram till den 7 juli.
Den goda nyheten är att eftersom säsongen 2019 började tidigare, kommer den sannolikt också att avslutas tidigare än vanligt. Detta beror på att när den huvudsakliga influensasäsongen väl börjar, slutar den vanligtvis cirka 12-16 veckor senare, när antalet mottagliga personer sjunker under den nivå som krävs för att upprätthålla en effektiv cirkulation.
FluCAN (via Department of Health Influenza Surveillance Report), CC BY-ND
Ett annat mått på hur allvarlig influensasäsongen är kan mätas genom antalet sjukhusinläggningar, inklusive inläggningar på intensivvårdsavdelningar.
Sjukhusinläggningar visar från 1 april till 30 juni i år, har det förekommit 1 309 antagningar till de australiensiska övervakningssjukhusen (ett antal sjukhus där influensaintagningar spåras varje år).
Denna siffra är mycket högre än tidigare år vid samma tidpunkt. 2018 fanns det 90 antagningar, och 2017, 311. Men 2017 kom säsongen mycket senare och mer seriöst och resulterade i slutändan i 3 969 antagningar för det året.
Det är också användbart att titta på andelen personer som ligger på sjukhus med influensainfektioner som är inlagda direkt på intensivvårdsavdelningen. 2019 har det varit 6,7 procent av antagningarna jämfört med 2018 (ett milt influensaår) med 8,1 procent av antagningarna, och 2017 (ett mycket svårt år) med 8,9 procent av antagningarna.
ICU-kursen 2019 ligger i den nedre delen av historiska siffror som sträcker sig från 8,7 procent 2015 till 14,2 procent 2013. Med detta mått är säsongen 2019 av samma svårighetsgrad som tidigare säsonger och är därför inte exceptionell.
Även om sjukhusinläggningar kan mätas relativt enkelt, är det mer komplicerat att mäta dödsfall på grund av influensa av några anledningar. Influensan banar ofta väg för sekundära bakterieinfektioner, som lunginflammation, som kan leda till sjukhusvistelse och dödsfall, särskilt hos äldre. När detta händer kan det vara svårt att koppla döden direkt till en tidigare influensainfektion.
Och dödsdata är ofta mycket försenade. Så lättillgängliga dödsdata som samlats in av NNDSS anses vara en betydande underskattning av det faktiska antalet.
Till slutet av juni 2019 fanns det 231 influensarelaterade dödsfall rapporterade till NNDSS. Nästan alla dessa berodde på influensa A-stammen. De sträckte sig över alla åldrar, men de flesta dödsfallen var bland äldre (80 år och äldre).
Detta kan jämföras med 24 och 21 dödsfall under samma period i 2018 och 2017, respektive. Men dessa siffror växte till 55 dödsfall och 598 dödsfall rapporterade i slutet av 2018 respektive 2017.
Helt klart är 2019 svårare än 2018, baserat på åtgärderna som beskrivs ovan, men i det här skedet ser det ut som att det kommer att bli mindre allvarligt än 2017. Men vi måste vänta ett antal veckor ännu för att vara säkra.
När vi tittar på vad som har hänt i varje delstat i Australien hittills i år, ser vi några intressanta skillnader i hur säsongen har utspelat sig. De flesta stater började se betydande ökningar av fall i april, medan södra Australien hade nått sin topp redan i april och detta antal fall bibehölls in i maj. Detta innebär att de flesta andra stater fortfarande har ett antal veckors influensacirkulation att utstå.
Människor i alla åldrar är mottagliga för influensa, och detta återspeglas i det breda intervallet av åldrar då människor är smittade. Små barn (särskilt de under 10 år) och äldre (särskilt de över 80 år) ålder) är mer mottagliga och är ofta allvarligare drabbade av influensainfektioner - liksom gravida kvinnor.
Intressant nog påverkar olika typer av influensa olika åldersgrupper, med influensa B och influensa A(H1N1) vanligare hos unga och influensa A(H3N2) vanligare hos äldre.
I det här skedet kan vi dra slutsatsen att 2019 års influensasäsong skiljer sig ganska mycket från våra vanliga säsonger och totalt sett sannolikt kommer att vara en av de mer allvarliga säsongerna de senaste 20 åren.
Så även om 2019 inte verkar vara den värsta säsongen vi någonsin sett – det kommer sannolikt att förbli med 2017 – kan det mycket väl bli en nära andraplats. Men vi får vänta ytterligare en månad eller två innan vi kan vara säkra.
Denna artikel publicerades ursprungligen på Konversationen förbi Ian Burr, biträdande direktör för WHO Collaborating Center for Reference and Research on Influenza.
