"Ur spädbarns och ammandes mun", lyder psalmen, "Du har befäst styrka." Och det finns verkligen en kraftfull renhet i barns böner. Eller så verkar det utifrån. Men sanningen är att vuxna kämpar för att förstå vad femåringar tänker när de böjer sina huvuden i (skenbart) högtidlig bön. Har barn någon meningsfull gudsuppfattning? Förstår de bön, eller är det inget annat än efterliknat beteende? Kan ett barn ha tro?
Faderlig nådde ut till Jesse Fox från Stetson University och Daniel Gutierrez vid College of William and Mary, två experter som har publicerat studier om barnpsykologi, religion och bön, för att ta reda på vad som faktiskt går igenom ditt barns sinne när han vädjar till himlen.
När börjar barn tänka på Gud? Hur utvecklas detta över tid?Jesse Fox: Detta händer väldigt tidigt, så snart barnen kan uttrycka gud. Det kan vara det som sätter igång folk – att lära sig ordförrådet. Uppenbarligen finns det en stark familjär komponent i det. Om du som förälder pratar om gud eller om bön, så kommer barnen så småningom att börja förstå det när de lär sig att verbalisera sin miljö, och de börjar utveckla mentala modeller för vad varje ord innebär att. När de blir äldre och deras kognitiva förmågor blir mer komplexa, börjar de tänka på Gud på mer komplexa sätt.
Daniel Gutierrez: Troligtvis är din uppfattning om Gud annorlunda vid 16 än den är vid 35 och inte för att din tro vacklar, utan för att du utvecklas kognitivt. När du blir äldre förstår du mer av det stora mysteriet. Barn får ritualerna och reglerna ganska snabbt [men det betyder inte att de kognitivt har utvecklats tillräckligt för att förstå innebörden]. Jag minns att när min dotter var fyra tyckte vi att det var det sötaste att hon bad före sänggåendet och sa "Gud, snälla hjälp mig" eftersom hon då stannade och pratade tillbaka till sig själv. "Ok, Jessica."
Är föreställningen om en Gud för komplex för ett barn, utvecklingsmässigt, att bearbeta?
Jesse Fox: Barn är väldigt konkreta; det är svårt för ett barn att förstå att Gud är med dig, men du kan faktiskt inte peka på Gud i rummet. Det är mycket mer meningsfullt för ett barn att tänka på gud som en far, eftersom det finns en far i rummet, även om det betyder att de inte kan förstå alla nyanser. Det är därför [den protestantiska teologen Millard] Erickson trodde att föräldraband och bindning till en förälder är den första erfarenhet av religion som barn har och som vi genom föräldrarnas erfarenhet börjar bilda våra första mentala modeller av vad gud är.
När en femåring ber, vad tänker han eller hon på? Har vi en klar uppfattning om hur guden de föreställer kan vara annorlunda än den gud som avbildas av vuxna.
Jesse Fox: Om ett barn ber som ett sätt att begära något, så härmar det förmodligen till stor del ritualen att se föräldrar be om något från Gud. Vi tenderar att börja ganska egocentriska i livet, även om det inte heller är ovanligt att vuxna ber på detta sätt. Men vad folk hoppas på att göra är att gå från ett ganska commodifierat eller transaktionsmässigt sätt att interagera med gud - jag ska be så att du ger mig något, en femåring som ber om en cykel. Skiftet [från barnslig bön till mogen bön] är när de kan balansera sina egna behov med andras behov i bön, erkännande av att be om en cykel inte gör andra människors liv bättre.
Daniel Gutierrez: Ett annat sätt att se på detta är att ungen har hittat Gud, någon som älskar honom, och som han kan vända sig till och be om något. Du ber inte om något från någon som du tror kommer att slå dig för att du frågar. Jag frågar när jag tror att jag är tillräckligt uppskattad för att ta emot. När mitt barn ber om något är jag glad att de hade tillräckligt med förtroende för mig för att komma och be om det. Naturligtvis är en del av [ett barns bön] också egocentrism. Du tror att du är världens centrum, så till och med Gud tittar på dig och tänker "det där barnet har det tillsammans".
Har vi bevis på att barn brottas med tro eller livet efter detta?
Daniel Gutierrez: Jag har en vän som brukade arbeta inom pediatrisk onkologi och mängden andliga upplevelser hon hade med dessa barn är fantastisk. Jag tänker inte prata om det men ur ett kliniskt perspektiv ser jag det hela tiden. Barn försöker förstå världen.
Jesse Fox: Det finns en hel del bevis för att barn har andliga upplevelser. Jag tror inte att det är riktigt diskutabelt. För det första är varje barn mer eller mindre medvetet om begreppet ändlighet, dödlighet – varje förälder fruktar samtalet om husdjuret som dog. Det borde därför inte komma som en överraskning att mycket unga människor har dessa andliga upplevelser kring liv och död. Samtidigt samspelar kvaliteten på dessa upplevelser med deras omgivning, vilket är en del av den pågående debatten om hur mycket av detta som är medfött och hur mycket som är kulturellt format. Verkligheten är att det är både och – vi vet från att titta på nära döden-upplevelser att hur människor upplever nära döden verkar ta formen av deras kultur och samhälle. Föräldrar som formar ett barns upplevelse av gud verkar vara väldigt grundläggande.
Är barn kapabla till mer tro eller andlighet än vuxna?
Daniel Gutierrez: Jag tror att alla trostraditioner har denna idé att komma tillbaka till barnets tro. Mindfulness, att vara en nyfiken observatör igen, det där oförstörda sättet att se på världen. Är det en intelligent tro? Det är en blind tro, inte sofistikerad. Men ett barn har fortfarande den tron tidigt.
Jesse Fox: När vi blir äldre blir vi mer andliga. En del av anledningen till att detta händer är för att vi observerar vår miljö, ser saker dö och inser att vi en dag kommer att dö, och när vi närmar oss den verkligheten i åldern blir mindre och mindre av världen trivial och mer och mer av världen blir slutlig. Vårt medvetande skiftar från trivialiteterna med att be om en cykel till att fråga: "Vad innebär mitt liv egentligen betyda?" Det är inte nödvändigtvis lättare att ha tro när man närmar sig döden, men det gör tron mer framträdande.
Påverkar eller informerar ett barns exponering för imaginära världar genom sagor och berättelser tro?
Jesse Fox: Vi tenderar att likställa andligt tänkande med magiskt tänkande. Barn tänker magiskt på saker som inte finns. Fantasifulla vänner, sagor. Det verkar finnas den typen av process hos barn. Magiskt tänkande är också "klyftornas gud" - något hände, och det finns den här mystiska magikern som fick det att hända. Verkligheten är att andlig erfarenhet inte handlar om att förklara något bortom din förmåga att förklara, det handlar om att inse begränsningarna i ditt eget rationella tänkande. Att likställa andlighet med magiskt tänkande är, tror jag, missriktat.
