Shopping för leksaker kan vara överväldigande. Det finns STEM set och Överraskande leksaker, kodverktyg och hantverkssatser, interaktiva husdjur och appar för augmented reality. Det är svårt att veta vilka leksaker som är roliga för dina barn, än mindre vad som faktiskt kan hjälpa dem att utveckla värdefulla färdigheter. Vilka är några måsten? Vad bör undvikas? För de svaren vände vi oss till Alexandra Lange. Författaren till The Design of Childhood: How The Material World Shapes Independent Kids, är Lange arkitekturkritiker för Trottoarkant, 2014 Loeb Fellow vid Harvard Graduate School of Art and Design, och en allsidig designexpert inom lek och vilka leksaker som hjälper till att bygga bättre barn. Vi pratade med henne om tillståndet i leksaksindustrin, vad föräldrar bör se till att lägga till i sina barns samling och varför ingenting slår en gammal uppsättning byggstenar.
Varför är det viktigt för föräldrar att tänka på leksakerna de köper till sina barn?
Det första sättet att barn lära är genom deras händer
Byggstenar lär också ut ett antal andra färdigheter.
Det finns större begrepp som gravitation, som barn lär sig genom att stapla saker och storlek, som att fysiskt jämföra två block och se att det ena är större än det andra. Barn kan räkna ut stabilitet: lägg det större blocket på botten och det mindre blocket ovanpå. Framöver, när barnen blir äldre, lär sig barnen att dela block med andra barn. Klossar är det första ett barn kan fatta och de blir en ingång till Lego-set och de större byggklossarna, som Imagination Playground-klossarna. De är en leksak för livet.
Vad tycker du om lekset som begränsar barnen till ett visst slutmål? Till exempel Lego Millennium Falcon set jämfört med de som är mer som byggstenar, vilket är lek utan något specifikt slutresultat?
Lego är ett intressant fall. Du kan fortfarande bygga på ett öppet sätt med Lego. De säljer de där Lego studioklossarna, som är en låda full av vita klossar som inte kommer med några instruktioner. I Barndomens design, jag skriver faktiskt om hur ohämmad legolek har blivit konstnärernas provins snarare än barn. En samtida konstnär, Olafur Eliasson, har ett stycke som heter "The Collectivity Project", där han ställer upp papperskorgar och papperskorgar med vita legos och i princip bjuder in alla att leka med dem. Det var en riktigt vacker sak. Men det gjorde mig också lite ledsen.
Varför ledsen?
Lego är inte förpackat på det öppna sättet nu. Det brukar förpackas som märkesset och engångsset. Föräldrar och barn måste övervinna den känslan av tvång. Däremot tror jag att det slutar med att många barn bygger fritt. Jag måste säga att jag kämpade med det som liten; Jag är lite av en komplettist. Min son är på samma sätt. Vi älskar att bygga uppsättningarna. Jag tycker att det är en positiv sak. Det handlar om att följa anvisningar, bygga upp setet och utföra en uppgift över tid. Den där är dock en helt annan form av spel än öppet spel.
Vad är dina tankar om STEM och kodande leksaker som är så efterfrågade just nu?
Jag tror inte riktigt att de är nödvändiga. Jag tror särskilt inte att de är nödvändiga för treåringar. De finns - det finns en hel uppsättning leksaker som i princip ser ut som små träklossar och de är avsedda att lära dina barn att koda. Det är inte vad treåringar behöver fokusera på. Treåringar behöver tänka på byggnad, rymd, gravitation och livets grunder. De behöver inte tänka på kodning ännu.
Varför inte?
Det kommer inte att göra dem till miljardärer. Det är det bara inte. Tanken som jag tror är inbäddad i dessa leksaker, som jag hatar, är att leka med klossar inte är tillräckligt bra längre. Att leka med block är kommer alltid att vara tillräckligt bra. Vi kommer inte att lämna den fysiska världen bakom oss. Barn, mer än någon annan, behöver uppleva den fysiska världen för att växa sina sinnen och kroppar.
Säger du att du inte håller med om kodningsleksaker i allmänhet?
Det är helt okej för äldre barn att lära sig koda. Min son går i allmän skola, och i tredje eller fjärde klass introducerades de för Scratch och Scratch Jr. Det är gratis onlineprogram utvecklade av MIT Idealab, och det är faktiskt blockbaserade tidiga kodningsprogram som finns på skärmen. Du knäpper ihop legoliknande bitar för att bygga kommandosekvenser för att göra enkel animering. Det är gratis. Barn kan göra det i en ganska ung ålder. Det kräver inte all denna föräldrainvestering och det kräver inte nödvändigtvis en fysisk leksak.
Så för dig är kodningsleksaker bra så länge det inte är småbarn som leker med dem.
Några av de äldre anslutna leksakerna, som Lego Mindstorm, har en onlinekomponent och är en del av det större Lego-universumet. De är jättebra. Barn kan koda så att de kan flytta en legospindel runt i rummet. Det är en del av ett större system riktat till äldre barn. Det är barn som redan har haft en chans att leka med byggstenar, som redan har lekt med Lego, och nu lägger de till kodning i ett system som de redan förstår. Jag tror att det är mer vettigt utvecklingsmässigt, eftersom det bygger på system de känner till.
Enligt din åsikt, vad bör alltid vara "måste-ha" leksaker för barn?
Jag älskar grundläggande byggstenar, enhetsblocken, som uppfanns av denna fantastiska pedagog, Caroline Kratt, 1913. Det är de klassiska blocken och en fantastisk sak att ha.
Jag älskar också verkligen Magnatiler. De säger att de bara är för tre och uppåt, men egentligen är magneten väldigt säkert inkapslad i plast, så jag tror inte de är en så stor risk för att svälja, vilket i allmänhet är anledningen till att det finns vissa restriktioner för mycket magnetiskt leksaker. Dessa är antingen ogenomskinliga eller genomskinliga färgade plastplattor med magneter runt kanten. Du kan bygga stora strukturer riktigt snabbt. Mina barn har lekt med dem i cirka 10 år. De är lite dyra, men de är en fantastisk investering.
Jag älskar också Zoob. Du kan bygga djurstrukturer och textila strukturer. De klickar ihop med kulleder. De skapades av den här stora konstnären, Michael Joaquin Grey, och finns i samlingen på Museum of Modern Art. Men de är också en riktigt billig och lättillgänglig leksak.
Vad är det för leksaker du inte gillar?
Jag har redan nämnt leksaker som lär dina barn hur man kodar när de är tre år gamla och de kostar ofta $70. De är ganska dumma.
Det finns också många blockset där de försöker "lägga till" något till den grundläggande byggstenen. Det är ett marknadsföringsknep. Block som lär ditt barn alfabet eller färger kan vara förvirrande för barnet. Det är viktigt, med block, att låta barnen fokusera på en kvalitet av blocket: bara formen eller bara färgen. Men när de väl börjar lägga på färger och siffror och alfabetet är det faktiskt inte till hjälp, kognitivt, eftersom barnet inte vet vad det ska fokusera på.
Med Montessori-leksaker är de väldigt noga med att bara introducera ett nytt koncept i taget med varje ny leksak. Eller så kommer alla konsonanter att ha en färg och alla vokaler kommer att ha en annan färg. Om leksaken inte har designats eftertänksamt och det inte finns något system för varför den är färgstark, kan den faktiskt vara skadlig och en dålig leksak, eftersom barnet försöker skapa ett system av det de ser.
Vad tycker du om "överraskningsleksakerna" ute just nu, där hela spelet är att du inte vet vad du kommer att få förrän du får det?
Min sjuåring älskar dem. Jag upplever att vi redan har en hel del erfarenhet av överraskningsleksaker: både Lego och Playmobil gör dessa överraskningspåsar med en minifigur i dem, och folk har delat ut dem på födelsedagsfester som mina barn har gått på i flera år. De är ganska roliga men tenderar att ha lite av ett könsproblem. De är väldigt könsuppdelade. Jag önskar att skaparna av dessa figurer skulle tänka hårdare på hur man gör alla figurer, lika heroiska eller lika skrämmande över kön.
Lek är viktigt för barn. Men hur är det med vuxna? Efter din forskning, hur viktigt är det för vuxna att släppa loss sitt inre barn?
Jag har alltid pysslat mycket. Jag känner att det är som att ha barn faktiskt förde mig tillbaka till hantverk, för som en upptagen vuxen prioriterar man inte alltid det. Men vi måste alla göra saker med händerna. Det är en av de saker som vårt digitala samhälle skiljer oss från.
Du kan få samma tillfredsställelse att bygga ett torn av block som när du lagar mat eller syr. Det är den nisch som målarboksville också utnyttjade. Folk ville bara kunna känna sig okej att ta en stund och tänka på färger och struktur. När du är ett barn hanteras dina alternativ av dina föräldrar. Men som vuxen kan du pyssla du vill göra. Vill du att det ska vara med garn? Vill du att det ska vara med mat? Vill du bara färga?
