Jag är inte någon som gillar att prata om sina känslor. Jag är ingen känslomänniska och det krävs vanligtvis mycket för att reta upp mig. Jag är bra på att hålla mig lugn under stressiga omständigheter och blir sällan rädd om saker och ting inte går som jag vill. Redan som barn var jag inte typen som kastade raserianfall. Och jag grät absolut aldrig.
Men all min kallhövda stoicism flyger rakt ut genom fönstret när det kommer till att titta på San Diego Chargers. Jag är född och uppvuxen i Amerikas finaste stad, och laget är inbäddat i mitt DNA. Som sådan har jag en känslomässig anknytning till laget som bara kan beskrivas som lika delar intensivt och pinsamt.
Om Chargers förlorar ett tufft spel kan det göra mig till ett monster i flera dagar efteråt. Jag blir irrationellt arg, outhärdligt gnällig och kommer att ägna timmar åt att tänka på hur mina älskade Bolts kunde och borde ha vunnit spelet. För mycket hängivenhet till ett team kan skapa en hel del elände. Jag vet detta och accepterar det. Och få lag skapar elände för sina fans mer än Chargers. Det här är en franchise som trodde att Ryan Leaf var
Det var 2004 och för första gången på mer än ett decennium var Chargers ganska jävla bra. Tack vare den potenta kombinationen av Drew Brees och LaDainian Tomlinson skröt mitt hemstadslag med en av de bästa anfallen i ligan och fick sin första plats i slutspelet sedan 1995. De var planerade att spela mot New York Jets, ett formidabelt men slagkraftigt lag som åkte in i slutspelet med en två-match förlustrad. Och till jul överraskade min pappa mig med biljetter till matchen. Jag blev pumpad.
Min pappa var inte mycket av fotbollsfan men han visste hur mycket Chargers betydde för mig så han låtsades njuta av det mer än han gjorde för att dela fanskapets heliga band. När vi gick in i Qualcomm minns jag att jag pratade med honom med försiktig optimism och undrade om detta var tecken på en ny era för Chargers. Naturligtvis var det inte. Chargers förlorade inte bara matchen. Det skulle vara för enkelt. Efter att ha hamnat under, gjorde de en 10-poängs comeback i fjärde kvartalet, vilket gjorde det lika med 11 sekunder kvar och skickade matchen till övertid. På övertid nådde Chargers Jets 22-yardlinje innan Nate Fucking Kaeding missade vad som kunde ha blivit matchvinnaren. Jets gick vidare till vinna matchen med 20-17.
Detta skulle vara den första av många hjärtskärande slutspelsförluster av Chargers under de närmaste åren, men ingen gjorde lika ont. Det var första gången jag upplevde ett riktigt hjärtesorg för sport eftersom det var första gången Chargers gav mig en riktig anledning att tro på dem. Och att se Kaeding missa det där field goal fick mig att inse att jag hade valt att ha en livslång kärleksrelation med ett lag som var avsett att ge mig inget annat än hjärtesorg.
Under det senaste decenniet har samhället gjort stora framsteg när det gäller att befria oss från det idiotiska, farliga inflytandet giftig maskulinitet har i att forma män. Men när det kommer till män som gråter, tenderar vi fortfarande att se det, i bästa fall, som en punchline och i värsta fall ett tecken på svaghet. Även om vi nu vet att gråt är en helt normal och hälsosam sak att göra, är det fortfarande många som utfryser pojkar och män när de har fräckheten att fälla en tår någon annanstans än vid begravningar.
Faktiskt det enda stället vi verkar vara låt män gråta är under sport. Av någon anledning är att spela och titta på sport det sällsynta området där män tillåts känna sig bekväma med att fritt uttrycka det breda spektrumet av mänskliga känslor, särskilt sorg. Och under större delen av mitt liv kände jag mig bara bekväm med att gråta över San Diego (nu Los Angeles, som är en egen grej) Chargers.
När jag gick tillbaka till bilen efter matchen var jag helt olycklig och kunde knappt få fram mer än ett ord åt gången när min pappa försökte starta en konversation. Saker och ting blev bara värre när vi kom till bilen, när jag började känna hur sorgsen började växa. Efter cirka 10 minuters körning i total tystnad kände jag hur tårarna började rinna i ögonen. Jag kom inte ihåg när jag grät senast, så jag gjorde allt jag kunde för att hålla dem inne. Jag kunde inte gråta inför min pappa eftersom ett fotbollslag jag gillar förlorade. Men det fanns ingen hejd på det och plötsligt grät jag framför honom. Jag blev förödmjukad, eftersom jag visste att min pappa aldrig skulle se mig på samma sätt igen.
Efter det ögonblicket höll jag inte längre mina kamper från honom för att verka stark. Jag pratade nu med honom om mina svagheter. Genom åren har han stöttat mig på allt sätt han kunnat.
Min pappa är inte en alltför maskulin, macho-kille. Faktum är att han har ett ganska sunt förhållande till sina känslor. Men ändå hade de naturliga samhälleliga förväntningarna på performativ maskulinitet inarbetats i mig till den grad att det kändes som att gråta inför min pappa sviker honom. Jag blev upprörd och önskade att jag bara kunde sluta. Jag fortsatte att försöka få tag i mig själv och det gjorde det bara värre. Jag var instängd i denna skamfyllda, tårfyllda tillvaro. Sedan, från ingenstans, kände jag min pappas hand på min axel och jag kommer aldrig att glömma vad han sa.
"Det kan kännas dumt men ibland måste man bara gråta."
Det var det. Den där meningen. Han försökte inte ge någon djup insikt eller lära ut någon djupgående läxa. Istället fick han mig bara att känna att mitt utbrott inte betydde att jag var ett totalt freak. Vi började båda skratta och jag kunde till och med skämta om Nate Kaedings missade field goal som lättade på den lilla spänning som fanns kvar.
Resten av körningen var tyst och jag var fortfarande arg över förlusten. Men den natten var en vändpunkt i mitt förhållande till min pappa. Jag hade skrikit inför mannen jag hade ägnat mitt liv åt att se upp till och det fick honom inte att värdesätta mig mindre. Istället erbjöd han enkla, ärliga råd som möjliggjorde en nivå av sårbarhet mellan mig och min pappa som vi aldrig hade haft tidigare.
Nu gjorde det spelet förstås mig inte på magiskt sätt till en helt annan person. Jag är fortfarande inte särskilt känslosam och har bara gråtit några gånger sedan den kvällen (mest när jag tittade på filmer på flygplan, som jag har insett är en vanlig åkomma när du är på hög höjd) men det gjorde mig mer okej med att öppna upp för min pappa. Efter det ögonblicket höll jag inte längre mina kamper från honom för att verka stark. Jag pratar nu med honom om mina svagheter. Genom åren har han stöttat mig på allt sätt han kunnat.
Så kanske Chargers kommer aldrig att flytta tillbaka till San Diego eller vinna en Super Bowl under min livstid. Men på ett sätt är jag tacksam för deras ständiga förmåga att göra besvikelser. Och jag är till och med glad att Nate Fucking Kaeding missade det där field goal. Utan ögonblick av besvikelse skulle vi alla sakna dessa ögonblick för att skapa riktiga kontakter.
