Trots att den ser ut som ännu en söt tecknad serie för småbarn, den nya Netflix animerad serie Rilakkuma och Kaoru är ett stort konstverk. Varför? Mest för att det är den sällsynta tecknade filmen som definieras av sin konstighet men innehåller dolda lager av relaterbarhet. Tillåt mig att förklara för dig varför du ska se hela programmet med vänner, med barn, eller helt själv precis innan sänggåendet
Det första problemet du kommer att stöta på som ett amerikanskt fan av Rilakkuma och Kaoru berättar för folk att du gillar Rilakkuma och Kaoru eftersom de inte kommer att ha någon aning om vad du just sa. Rilakkuma är en kännande uppstoppad björn vars namn är en konjunktion av orden "slappna av" och "kuma"; det senare är det japanska ordet för björn. Han är en avkopplande björn. Hans intressen inkluderar att sova, äta pannkakor och... det är det, det är hans intressen.
Karaktären skapades 2003 och har blivit något av en ikon i Japan, som dyker upp på lunchlådor, ryggsäckar, plyschleksaker, telefonfodral, you name it. Verkar vettigt eftersom han skapades av ett pappersföretag. Men hans senaste framträdande är i Netflix
Om detta låter galet, är det bara för att det är helt galet.
Jag gav programmet ett försök eftersom jag är en animationsentusiast, och det fångade min uppmärksamhet när Netflix föreslog att jag skulle kunna njuta av den. Det hela väcks till liv i en underbar stop motion-stil (tänk Mardrömmen innan jul eller Wes Andersons Fantastiska Mr. Fox), så det var värt en titt, även om jag skulle kolla min telefon hela tiden och avsluta efter några minuter. För alla yttre framträdanden är detta en show för barn – och inte bara barn, utan Hello Kitty-publiken som jag antar (?) fortfarande existerar.
Till min stora förvåning är showen kvick, öm och inte riktigt så riktat till barn som det först verkar. Ingenting i programmet närmar sig vad man kan kalla "vuxet innehåll", och det hela skulle kunna njutas av en fyraåring. Men som den bästa barnprogrammeringen fungerar den på olika nivåer, av vilka en del kommer att vara omärkliga för yngre publik. Barn i alla åldrar kommer att fnissa åt Rilakkumas bisarra stönande ljud, men avsnittet när Kaoru blev förlamad av sin oförmåga att göra enkla livsval? Jag kände det där.
Säsongen på 13 avsnitt äger rum under Kaorus sista år i hennes hyreshus innan det rivs. Avsnitten är trevliga små mellanmål – cirka tolv minuter styck – och var och en behandlar ett centralt tema eller en lektion som stavas på skärmen innan krediterna rullar. Showen pekar på verkliga problem men skär aldrig för djupt: den är söt utan att vara sackarin och läcker torr utan att någonsin verka cynisk.
Under programmets gång hanterar Kaoru problem, stora som små, som kommer att vara bekanta för alla utom särskilt den som riskerar att bli utbränd urban millennial crowd: hennes arbetskamrater som skvallrar bakom hennes rygg, hennes mammas oförmåga att förstå hennes livsval, hennes förälskelse i den söta förlossningen kille. Normala saker som ibland får Kaoru att hamna i en existentiell kris. "Jag vet att jag är värdelös. Jag är bara en skräp som driver i det här universum där jag inte har några möjligheter att fly, beklagar hon, förtvivlad över kostnaden för att adoptera en katt.
Lösningen på hennes problem kommer oundvikligen från hennes djurvänner. När hennes vinterbonus på jobbet dras ner får de alla deltidsjobb för att hjälpa till med hyran. När hon desperat behöver en semester, arrangerar de en Hawaii-resa i lägenheten i en seriehöjdpunkt som nästan är för söt för att hantera. Svaren kommer inifrån huset och innebär vanligtvis att Kaoru inser att hennes problem är en fråga om perspektiv. Hon kommer att klara sig.
Det finns mycket att imponeras av Rilakkuma och Kaoru, men för mig är showens verkliga prestation dess förmåga att frammana och bibehålla en ton och en stämning. Tempot är avsiktligt och det finns ingen action att tala om (såvida du inte räknar en feberdrömdanssekvens med en liten armé av snögubbar). Det visuella och soundtracket samverkar för att få ner ditt blodtryck. Det är definitivt det roligaste barnvänliga innehållet jag har sett på senare tid. För vuxna är det perfekt läggdagsvisning, som garanterat lugnar dig bättre än att scrolla igenom Twitter. För barn är det en eftermiddag eller två med fräscha nya karaktärer som de förmodligen kommer att vilja besöka om och om igen.
Det kanske inte ser ut som hög konst, men allt som får dig att känna att du kommer att klara dig i tolv minuter 2019? Ganska bra i min bok.
