En tvåpartsutredning som hölls av senatens finanskommitté dök djupt in i MENTOR, ett vinstdrivande nätverk av fosterhem och grupphem. Utredningen gjorde det slående tydligt att det är en plats där vinster betyder mycket mer för investerare än barnsäkerhet.
De undersökning fann att under loppet av ett decennium dog minst 86 barn i MENTOR-systemet. Av dessa dödsfall fanns det bara undersökningar för en bara 13. Detta är fallet även om den stora majoriteten — 70 procent, faktiskt — av dödsfallen var "oväntade". Och medan vinstdrivande fosterhemsprogram skulle vara snabba att påpeka att antalet dödsfall i gruppbostäder inte överstiger det nationella genomsnittet för barndödsfall, fann undersökningen att antalet dödsfall var faktiskt mer än 40 procent av det genomsnittet.
I kölvattnet av den fördömande rapporten hade Civitas Solutions, Inc, företaget som äger MENTOR, en liten dipp i aktiekurserna. Det priset återhämtade sig snabbt, dock.
Interceptet
Problemen med det vinstdrivande fosterhemssystemet återspeglar de som människor har hittat i vinstdrivande grundskolor som charterprogram och vinstdrivande fängelser. När vinster prioriteras framför välmåendet för de samhällen som företagen utger sig för att tjäna, lider dessa samhällen. Och det är väldigt tydligt i MENTOR att barn inte mår bra.
Under 2013, LA Times rapporterat att barn som bor i privat, vinstdrivande fosterhem är 33 procent mer sannolikt att uppleva övergrepp, vare sig det är fysiskt, sexuellt eller känslomässigt. För vinstsyfte skapades ursprungligen för att ersätta statligt finansierade och driva fosterhem. Vinstdrivande program är i allmänhet vördade för att de kan skära ner de hörn och kostnader som offentliga system inte kan. Men dessa hörn är i allmänhet mycket viktiga och avgörande för barns välbefinnande. Och när hörnen skärs övervägs billigare fosterhem, vilket generellt betyder att de som är tänkta att ta hand om och försörja barn är under kvalificerade, inte bakgrundskontrollerade och ibland kriminella.
Varför dödsfallen på MENTOR inte undersöktes - och hur svårt det var att ta reda på att de hade hänt - är förvirrande och pekar på ett större problem. Senatsutskottets utredning utlöstes av en 2015 Buzzfeed undersökning som visade att inte bara dussintals barn hade dött i fosterhem, utan också att MENTOR rutinmässigt misslyckades med att ordentligt vetera sina anställda och fosterföräldrar. Även när de kände till en anställds problem - han erkände att han var långvarig kokainmissbrukare — de anställde honom fortfarande. En kort tid senare dödade han en tvååring placerad i fosterhem under hans överinseende. Undersökningen fann också att datainsamling om barns välbefinnande och säkerhet var oroväckande spridd, vilket visar att organisationen inte är ett bekymmer för MENTOR-anställda.
Som svar på de nya utredningarna har senatorer inlett ett försök att passera "Family First Prevention Services Act," vilket skulle bidra till att stärka reglerna kring fosterhemsprogram och barnskydd över hela USA. Istället för att skicka barn till grupphem, skulle federala fosterhemspengar gå direkt till familjer relaterade till barnet för att hålla barnet hemma, snarare än att gå in i ett felaktigt system. Dessa dollar skulle kunna spenderas på mentalvård, missbruksprogram och föräldrautbildning.
Lagförslaget kräver också strängare licensiering av icke-familjiga grupphem för barn och skulle ge mer stöd för evidensstödda program som Kinship Navigator-programmet som tillåter stater att få delfinansiering för barn som stannar kvar hos familjemedlemmar, betalningsincitament för adoption och förmyndarskap och andra bevisbaserade förebyggande av övergrepp tjänster. De bakom hoppas att den släppta rapporten kommer att få stöd för fler åtgärder från lagstiftare.
