1902, Beatrix Potter's Peter kanin sålde slut innan de gick till bokhandeln i London, blev omedelbart en kulturell prövosten och satte igång den ödmjuka kaninens oöverträffade 116-åriga löpning som den bästa arten för barnunderhållning. Följer du i Peters tassavtryck? Lewis Carrols vita kanin, Disneys Oswald, Looney Tune's Bugs Bunny, Nalle Puhs neurotiska kompis, Bambi's Thumper, Hugh Hefners Bunnies (barnsliga figurer på ett mer fult sätt) och, på senare tid, Zootopiaär Judy Hopps. Nu börjar saker och ting fulla varv när Peter Rabbit hoppar upp på skärmar med James Cordens röst i en frenetisk film med samma namn. Kommer denna senaste satsning att sluta över ett sekel av morotsknäckande dominans? Sannolikt inte och av några mycket oväntade skäl.
Hund och katt är värda att nämna överst. Även om hundar och katter är vanliga i barnunderhållning, är de inte lika allmänt förekommande som kaniner och inte heller lika vanliga i de övre skikten av tecknad berömmelse. Detta är märkligt med tanke på att de båda är - tillsammans med något mindre karismatiska och tydligt mindre däggdjursfiskar - mycket mer populära som husdjur. Detta är kanske den mest uppenbara indikationen på att det finns, som forskare har kommit att inse, något väldigt specifikt om kaninernas kroppar och vanor som gör dem enastående lätta att rota till och att antropomorfisera.
Att skapa karaktärer är ett hårt jobb, speciellt när dessa karaktärer måste verka som människo-djur chimärer utan att vara avskräckande eller varulv-y. Jobbet underlättas avsevärt om djuret i fråga inte bara har en bred dragningskraft, utan en väldefinierad metaforisk kvalitet. Med andra ord hjälper det mycket om publiken underförstått vet vilka egenskaper de ska tillskriva det djuret.
"Kaniner används på grund av sina specifika egenskaper och nyanser," sa röstskådespelaren Scott Reyns. "Säg "kanin" och det refererar automatiskt till mjukhet, oskuld och söthet."
Men det, enligt Reyns, som varit det med i Sim City och Tekken 4, är inte kaninens enda överklagande. Reyns förklarar att kaniner är unika från andra populära djur eftersom de är både tamdjur och vilda djur. De kan vara omöjliga att fånga och destruktiva för trädgårdar, men de kan också vara husdjursvänliga. Detta skapar en dualitet. Kaniner kan vara busiga eller bedårande eller båda.
"Ur ett jaktperspektiv är de inte lätta fångster, så vi förknippar dem med snabbhet, smarthet och att vara svårfångade", säger Reyns. "Bugs Bunny är det klassiska exemplet."
Filmkritikern Leon Vogel håller med Reyns bedömning och tillägger att kaniner är otroligt snabba och svårfångade. De tenderar att låta sina rovdjur se dem och inspirera till frustration när de kommer undan genom att vara snabba eller försiktiga. Alla som någonsin har haft en hund och en kanin på sin trädgård kommer att känna till denna dynamik.
Men det finns också praktiska skäl till att kaniner är så attraktiva för filmskapare och illustratörer. William Gadea, grundare och kreativ chef för IdeaRocket Animation, en prisbelönt animationsstudio som har samarbetat med TV-program i nätverk och professionella idrottslag, säger att kaninkaraktärernas popularitet i slutändan kan komma ner till deras mest uppenbara egenskap: stora öron.
"Öron kan vara så uttrycksfulla", förklarar Gadea. "De är en gåva till animatörer."
Till skillnad från andra djur har kaniner en distinkt fysisk egenskap som kan fungera som ytterligare indikatorer på en karaktärs allmänna humör. Detta gör att varje situation automatiskt kan förstärkas, eftersom öronen subtilt arbetar för att förstärka vilken känsla som kaninen känner i det ögonblicket.
"Om karaktären springer, släpar de i vinden som en halsduk", säger Gadea. "Om karaktären är ledsen, sjunker de som axlar skulle göra. Om karaktären råkar ut för något tecknat missöde, böjs öronen i vinklar som om de var trasiga. Om karaktären ser en chockerande syn rätar de ut sig som utropstecken.”
Den sista, och kanske den viktigaste, anledningen till kaninernas popularitet är att underhållningsindustrin tenderar att spela hits. Kaniner har fungerat tidigare, därför kommer det att bli fler kaniner. Kaniner föder upp som kaniner. När allt kommer omkring tilldelades den knasiga, något vraklösa Roger Rabbit inte bara ett djur slumpmässigt, han var en kanin som en hyllning till den legendariska Bugs Bunny, om än med sitt eget utseende och egenheter. Och insekter är inte olik Oswald, som födde Musse Pigg som - om du verkligen uppehåller dig vid det - bara är ett drag i öronen bort från kanin.
Så eftersom Peter Rabbit tar steget från sidan till den stora skärmen mer än ett sekel efter debuten, bli inte förvånad om ditt barn ber om en kanin. Kaniner har känts som barns naturliga allierade sedan Peter först invaderade Mr. McGregors grönsaksträdgård. Och såvida inte kaniner plötsligt går på ett verkligt liv, Mördarrunda i Helig Graal-stil, det är förmodligen säkert att säga att de kommer att förbli animationens obestridda kungar under de kommande hundra åren.
