Den 27 september 2017 New York Yankees spelade värd för Minnesota Twins. På dess yta var det en match precis som vilken annan match som helst tills Yankees tredje baseman Todd Frazier linjerade en foulboll på läktaren, råkade slå en ung flicka som var på spelet med sina morföräldrar. Effekten av att bli träffad i ansiktet av en 103-mph line drive var så allvarlig att den unga fansen var tvungen att sjukhus, eftersom hennes ögon också var svullna och hon fick flera ansiktsfrakturer, tillsammans med blödningar i hennes hjärna.
Allt eftersom historien utvecklades blev det allt mer uppenbart att denna fruktansvärda skada helt och hållet hade kunnat undvikas om Yankee Stadium hade skyddsnät utsträckt ända ut till foulpolerna. Fans, journalister och spelare krävde omedelbart att Yankees och andra lag skulle implementera utökat nät för att förhindra framtida skador. Snabbspola fram till bara sex månader senare och framstegen har varit helt häpnadsväckande. Medan bara en tredjedel av lagen i ligan hade utökat nätet på väg in i förra säsongen var det så
Alla Major Leagues bollplaner kommer att ha skyddsnät som sträcker sig åtminstone till de bortre ändarna av båda dugouts senast 2018 #Öppningsdagen: pic.twitter.com/3ca0Ke9Ji3
— MLB Communications (@MLB_PR) 1 februari 2018
Det här ligabeslutet verkar vara ett lätt beslut, eftersom det kommer att låta fansen njuta av en match utan rädsla för att bli skadad av ett trasigt slagträ eller fulboll. Och även om deltagande i ett sportevenemang utgör en viss risk för åskådare, har baseboll alltid varit unikt farlig och till och med dödlig för de närvarande, som det uppskattas det "ungefär 1 750 fans per år skadas på grund av slagna bollar på alla Major League Baseball-arenor."
Fram till september ägnades det dock lite uppmärksamhet åt en stadions nät. MLB: s rekommenderade lag antar utökat skyddsnät inför säsongen 2016, problemet sågs mest som inget annat än en eftertanke. Endast 10 av de 30 MLB-lagen hade utökat skyddsnät inför säsongen 2017 och de återstående 20 verkade inte vara särskilt intresserade av att uppgradera sin stadion. Varför? Utökat nät ses till stor del som ett krav för fans som spenderar stora pengar för att sitta i bra platser eller något som tar spänningen ur spelet. Tanken att utökat nät hindrar sikten är en felaktighet.
Allt förändrades förra året när den unga flickan slogs. Offentlig ramaskri fortsatte i veckor efter skadan, inklusive den unga flickans pappa ropar MLB för att inte kräva utökat skyddsnät på varje stadion. Flera lag tillkännagav snabbt sin avsikt att implementera nätning i slutet av säsongen eller i början av säsongen 2018 medan andra, vare sig det beror på kostnadsproblem eller helt enkelt en envis anslutning till en föråldrad känsla av tradition, inte helt skulle engagera sig i idén. Men med tiden blev det svårare och svårare för lag att motivera att de inte hade utökat nätverkande och citering tunna argument om att hindra vyer eller kostnader verkade blekna i jämförelse med behovet av att behålla barn säker.
I december, endast sex lag - Chicago White Sox, Toronto Blue Jays, Oakland A's, Baltimore Orioles, Los Angeles Angels of Anaheim och Miami Marlins — hade inte åtagit sig att åtminstone ha skyddsnät på sin bollplan i början av 2018 säsong. I mitten av januari, tillkännagav änglarna officiellt de skulle förlängas sitt skyddande nät till foulpolerna i början av säsongen, vilket lämnar endast fyra lag utan det rekommenderade utökade nätet. Sedan, i februari, kom MLB-kommissionären Rob Manfred släppte ett officiellt uttalande från ligan som bekräftar att alla lag i ligan skulle ha utökat skyddsnätet till invigningsdagen.
"Ge baseballfans en mängd olika sittplatser när de kommer till bollplanen, inklusive platser bakom skyddsnät, är viktigt”, sa kommissionär Rob Manfred i ett skriftligt uttalande. "Major League-klubbar utvärderar ständigt täckningen och designen av deras bollplansnät och jag är glad att de ger fansen ett utökat lager av skyddade platser."
Det är ett drag som säkerligen kommer att firas av i stort sett alla och även om MLB utan tvekan borde ha förlängt att uppnå ett krav för länge sedan, det är uppfriskande att se ligan lära sig av sina misstag och prioritera fansen säkerhet. Och att veta att risken att bli blind av en boll som flyger rakt i över 100 mph kommer säkert att göra en resa till bollplanet till en bättre upplevelse för hela familjen.
