Det är rättvist att säga det mindfulness låter som en bra sak. Och om du har turen att ha ett barn som gillar meditation, du har anledning att vara stolt. Med Dalai Lamas odödliga och sannolikt felaktiga ord: "Om varje åttaåring i världen får lära sig meditation, världen kommer att vara utan våld inom en generation.” Haken är att det finns liten anledning att tro att barn har nytta av meditation eller andra aktiviteter förknippade med mindfulness. Faktiskt, en färsk studie i Vetenskapliga rapporter genom att granska 22 randomiserade, kontrollerade studier med 1 685 deltagare drog slutsatsen att meditation inte minskade aggression eller fördomar. Och de få studier som tyder på att meditation gör barn mer medkännande var alla antingen dåligt utformade eller medförfattare av människor som säljer något.
"Detta ogiltigförklarar naturligtvis inte buddhistiska eller andra religioners påståenden om det moraliska värdet och så småningom livsförändrande potential för dess övertygelser och praktiker”, medförfattare Miguel Farias från Coventry University i England skriver. "Men anpassningen av andliga metoder till labbet lider av metodologiska svagheter och är delvis nedsänkt i teoretisk dimma."
Meditatorer talar verkligen om meditation som om det fungerar. Transcendental Meditation forskare har släppt flera studier rapporterar att deras mindfulness-teknik minskar aggression och våld på befolkningsnivå, och ett batteri av buddhism-härledda tekniker lovar att öka prosociala beteenden som t.ex. medkänsla, social anknytning, och altruism. Baserat till stor del på dessa studier har kliniska psykologer använt mindfulness-baserad kognitiv terapi i två decennier för att bekämpa depression och kronisk smärta. Tjänstemän har föreslagit att man använder olika former av meditation för att minska konflikter i skolor och i fängelser. Meditation har till och med beordrats soldater på slagfältet och att hjälpa till kraftfulla företagstyper tjäna pengar (två applikationer som för övrigt är stötande mot många österländska utövare).
Och ändå hävdar litteraturöversikter som har undersökt designbrister inom dessa studier att de är ofullständiga. "Majoriteten av metaanalyser om fördelarna med meditation erkänner den genomgripande metodologiska brister i de analyserade studierna, men antyder ändå att sådana resultat är "uppmuntrande" eller "lovande"," Farias skriver. "Tyvärr är en sådan ton av optimism för tidigt vad gäller litteraturen om de prosociala effekterna av meditation."
För denna nya metaanalys valde Farias och kollegor ut 22 randomiserade, kontrollerade studier som mätte antingen medkänsla, samhörighet, empati, aggression eller fördomar i friska befolkningar före och efter meditation. De enda inkluderade meditationsteknikerna som passar den relativt strikta definitionen av "en form av fokuserad uppmärksamhet på ett eller flera element, såsom till ens kropp, andetag, medveten medvetenhet eller till ett visst ord, tanke eller känslomässigt tillstånd, som inte involverade någon fysisk aktivitet." (Detta exkluderade yoga och Tai Chi, för exempel).
Farias och hans team slogs av den dåliga metodiken bakom även dessa 22 relativt robusta studier. "Den metodologiska kvaliteten på studierna var generellt svag, medan en tredjedel bedömdes som måttlig och ingen hade betyget stark", skriver Farias. "Endast två studier utvärderade förvirrande faktorer... och endast fem rapporterade metoden för randomisering." Allt men en av de 14 studierna som involverade personlig meditationsinstruktion angav läraren som en medförfattare. Och den enda studien som besvärade sig med att fråga deltagarna om de trodde att meditation fungerade fann att de som randomiserades att meditera hade avsevärt högre förväntningar på en positiv effekt än kontrollgruppen (det indikerar nästan säkert att förväntningsbias skev resultat).
Bara genom siffrorna lyckades analysen inte hitta en meningsfull korrelation mellan meditation och prosociala beteenden. Men resultaten var också en besvikelse kvalitativt – meditation hade ingen effekt på aggression, anknytning eller fördomar. Och dess blygsamma effekter på medkänsla och empati försvann när studier använde guldstandarden för en aktiv kontrollgrupp (det vill säga en grupp icke-mediterande som ombads göra något liknande meditation).
"Majoriteten av studierna som vi granskade presenterade mycket svaga och oklara motiveringar för varför en meditationsintervention borde förbättra prosociala resultat", skriver Farias. Vilket inte betyder att mindfulness är värdelöst, eller att du inte ska lära dina barn att meditera. Det betyder att, liksom de flesta religiösa eller andliga ingripanden, att gå igenom motionerna inte kan garantera etiskt eller prosocialt beteende. Troende människor är ofta lika hemskt som alla andra, och det var aldrig vettigt att tro att enbart meditation kunde förvandla våra barn till bra människor.
Så lär din familj att fokusera på nuet och öva på att andas medvetet om det hjälper dig att slappna av. Men förvänta dig inte att meditation ökar altruism runt middagsbordet. Det finns inga snabba lösningar för att uppfostra medkännande barn – och hur ont det än gör, det bästa sättet att garantera att dina barn växer till anständiga vuxna är att se till att du är en anständig pappa. Och om meditation gör dig till en mer närvarande och engagerad pappa, rekommenderar vi starkt att du börjar med det.
