Air Bud-serien bevisar att "barn älskar hundar" är ett kraftfullt meme i västerländsk kultur, men forskare har länge arbetat för att sniffa upp den verkliga ursprunget till den klichén. Varför älskar barn hundar? Det är en stor fråga som kräver en enorm mängd känslig samhällsforskning. Det arbetet har inte avslöjat både bevis på hur band skapas och oväntade uppgifter om den överraskande styrkan i dessa relationer. Nu visar akademiker att barn kan knyta starkare band med familjens hundar än med familjen - speciellt syskon. Om popkulturen ger hypoteser om att det finns något distinkt och hållbart med valpkärlek, kan forskare vara på gränsen att hitta bevis.
En studie från 2017 av Cambridge-forskare tittade på interaktionen mellan 12-åringar och deras husdjur i 77 brittiska hushåll. Barnen tillfrågades om kvaliteten på relationer med familjemedlemmarna, inklusive husdjur. Den egenskapen mättes i fyra olika dimensioner: tillfredsställelse med relationen, känslor av sällskap, kommunikation och konflikt. Av dessa parametrar rapporterade barnen mindre konflikter med husdjur än sina syskon, men också, överraskande nog, mer tillfredsställelse. Det är ett akademiskt sätt att säga att de kände ett starkare band med sitt husdjur än med sin bror eller syster. Viktigt är att forskare noterade att i hierarkin av husdjur var barn mest bundna till hundar, följt av katter.
"Det mest fascinerande fyndet var särskilt kring avslöjande", säger studieförfattaren Matt Cassells. "Det elementet handlar om hur mycket du pratar med ditt husdjur eller ditt syskon om dina problem. Det var verkligen slående att hitta motsvarande betyg mellan husdjur och syskon.”
Cassells konstaterar att avslöjande redan är känt för att vara bra för det psykiska välbefinnandet hos människor. Faktum är att helt enkelt sätta tankar och känslor i en dagbok kan vara terapeutiskt. Cassells hävdar att jämfört med en dagbok, eller till och med ett syskon, erbjuder en hund ett bättre bollplank. Han teoretiserar att det beror på att hundar kan få ögonkontakt, erbjuda uttryck och visa empati (eller verkar visa empati), de ses i allmänhet som sympatiska. Kanske är de det. Mer troligt är att de är engagerade i en helt annan sorts känslomässigt utbyte. Men bristen på sann förståelse minskar inte kraften i interaktionen på båda sidor.
"En annan fördel som husdjur har framför syskon är att de inte svarar. De dömer inte och de pratar inte tillbaka, säger Cassells. "Ett syskon kommer att kommunicera sina faktiska känslor och de kommer ibland att vara fientliga."
Det som gör uppkomsten av det specifika beteendet - barn som avslöjar för hundar - särskilt anmärkningsvärt, är att de flesta barn inte instrueras att öppna sig för spaniels. Beteendet som leder till starka band behöver inte läras ut.
Dr. Gail Melson, professor Emerita vid institutionen för mänsklig utveckling och familjestudier vid Purdue University, har under stora delar av sin karriär studerat samspelet mellan djur och barn. Hon skriver om dessa relationer i sin "Varför de vilda sakerna är” kolumn på Psychology Today. Melson pekar på flera faktorer som har gjort att barn blivit så förbundna med hundar, till att börja med begreppet biofili. När han publicerade Biophilia 1984 skrev Harvard-professorn E.O. Wilson hävdade att han hade upptäckt en begreppskärna för fortsättningen av livet på jorden.
flickr / Vanda Mesiarikova
"Om du bara tittar på ordet ser det ut som: en kärlek till biologiska saker, men det betyder inte det," säger Melson. "Inbyggd i våra hjärnor finns en uppmärksamhet på andra livsformer... Det finns en studie av spädbarn under det första levnadsåret, som presenteras med ett levande djur och en upprullningsleksak. Uppmärksamheten och intresset går till det levande djuret.”
Men det är bara en länk i kopplet. Det förklarar varför barnet vill vara med hunden, men inte hur den relationen förstärks och stärks. Melson säger att västerländsk kultur, inte evolution, förtjänar beröm för lurvig samsovning.
"I hundratals år har vi accepterat en slags länk mellan barn och djur", säger hon. "Vi har tenderat att se dem som lika. En del av att uppfostra ett barn är att ta något som är vilt och göra dem till en del av det civiliserade samhället.”
Både spädbarn och djur anses vara "ofullkomligt socialiserade" varelser som vi måste träna för att bli en del av vår familj. Melson förklarar den parallella utvecklingsvägen mellan djur och barn har fått det västerländska samhället att se dem som utbytbara analoger. Hör orden "pälsbaby" bara en gång, och den här punkten bränns för alltid in i hjärnan.
På grund av detta trycker vi reflexmässigt ihop barn och djur, både fysiskt och symboliskt. Detta resulterar i baby-meets-valp media och pyjamas usel med tecknade djurparksdjur.
Melson är också medveten om att hundars sinnen fungerar annorlunda. Hon noterar att utvecklingen av förhistoriska vargar till moderna husdjur var ömsesidigt fördelaktigt för både människor och djur. Som Canis lupus familiaris uppstod blev de värdefulla verktyg. Det som var en professionell relation - vargar lärde sig att samordna jakter med människor - värmdes till något vänligt. Hundar kom närmare branden.
flickr / Edu Alpendre
"Hundar utvecklades till att vara en del av den mänskliga familjen," förklarar Melson. "Utvecklingen av vargen till hunden ägde rum vid sidan av mänsklig evolution. Så hundens naturliga miljö är hos människor.”
När den symbiotiska relationen väl bildades tog hundar på sig mer specifika arbetsroller. Men hundar i det postindustriella västerländska samhället lever i en till stor del post-work-värld. De har kunnat anpassa sig till stor del eftersom de egenskaper som en gång gjorde dem värdefulla för sina ägare - uppmärksamhet, förmåga att följa riktningar - gör dem skickliga på känslomässigt arbete.
"När en hund kommer in i en familj nu, kommer de in i en roll som redan har skapats för dem som sällskap", säger Melson. Och de trivs i den rollen. Så istället för att hämta vilt för att jaga förfäder, hämtar de nu pinnar och bollar till glädje för barn överallt. Och istället för uppmärksamma subtila signaler från en herde tittar och lyssnar de uppmärksamt när ett barn berättar för dem sina hemligheter.
Och det verkar som att förhållandet mellan hundar och familjer är här - här är det oproportionerligt mycket västra halvklotet, men alltmer världen. American Pet Products Association uppskattar att cirka 60 miljoner amerikanska hushåll äger hundar. Och de noterar att när babyboomarna har åldrats har Millennials anslutit sig till flocken. Yngre vuxna utgör nu huvuddelen av hundägare. Hundkulturen kommer att fortsätta därifrån. Air Bud-filmerna? Kanske inte.
