Jag satte mig i en Adirondack-stol på min främre gräsmatta. Sensommareftermiddagen var krispig och blåsig i Clevelands förorter. Mina två pojkar sprang i cirklar och gjorde varv-krasch-susande ljud som de vill göra. Plötsligt dök ytterligare två barn upp, en pojke och en flicka, på min uppfart. De var grannbarn, äldre än mina barn, men inte mycket. Pojken var från andra sidan gatan och flickan från två hus ner. Jag hade aldrig spenderat mycket tid med något av barnen, men min förstaklassare åker buss med båda på morgonen och han verkade cool med deras närvaro.
"Vi kom över för att se om du ville spela", sa pojken. Och precis som det, veks mina två till en kvartett och de fyra gled in i ett rullande jaktspel.
LÄS MER: Den faderliga guiden till att umgås med barn
Jag ville aldrig bo i Ohio. Jag var nöjd med den urbana konstigheten i Portland, Oregon när min första pojke kom. Jag tänkte inte ge efter för min frus vädjanden om att flytta tillbaka till sitt Rockwellska hem. Men jag ville också att mina barn skulle få en lycklig barndom och jag förstod att det inte var bäst för dem att leva i ett samhälle som byggts för mig. Jag drog slutsatsen att de (en var fortfarande hypotetisk, men ändå) behövde utrymme att springa runt och barn att springa runt med. Vi flyttade.
Det visade sig att mitt antagande var sant. Precis som barn drar nytta av relationer med utökade familjer som kusiner, tjänar de också på att ha grannkompisar nära till hands enligt Dr. Mayra Mendez, programsamordnare för intellektuella och utvecklingsstörningar och mentalvårdstjänster på Providence Saint John's Child and Family Development Centrum.
"I en värld där det finns fler timmar av strukturerade och programmerade aktiviteter än det finns ostrukturerade kreativa upplevelser," förklarar Mendez. "Att ha vänner att leka med som bor i närheten i grannskapet möjliggör spontanitet att engagera sig i relationer."
Jag förstår det här. Mellan läxor, skolaktiviteter och nattschemat har mina pojkar lite tid att luta sig in i social lek. Den kvällen som deras vänner först kom över, fanns det ett fönster av möjligheter. Det fönstret skulle ha stängts om vi varit någon annanstans. Men mitt kvarter är uselt med barn. Chansen för slumpmässiga spel är stor. Fönstren är öppna. De har inte alla pajer på trösklarna, men det känns så. Det känns som att det finns ett skyddat utrymme för familjer och för lek. Mendez bekräftar att en sådan känsla är meningsfull och viktig.
"Att ha vänskap i närheten ger barn möjligheter att umgås oftare, utforska och leka fritt och kreativt, engagera sig i konversationer och ta del av samhällets medvetenhet”, hon säger.
Men Mendez noterar också att det finns mycket att lära i samtalet och engagemanget. Mina pojkar väljer karaktärer att adoptera med sina äldre vänner gör att de kan lära sig att förhandla. När någon faller och spelet kommer till ett skrikande stopp måste de känna empati för att få det tillbaka på rätt spår. Man skulle kunna tro att detta kunde hända var som helst, som i skolan eller vid slumpmässiga möten i parken, men skolan kan vara för strukturerad och kodifierad, och tillfälliga möten på lekplatsen kan vara skrämmande om ett barn inte är det utgående. Grannsvänner erbjuder något speciellt.
"Det är särskilt fördelaktigt för barn att ha enkel tillgång till att leka med andra barn i en bekymmersfri och öppen miljö", säger Mendez. "Vänskap i allmänhet, hjälper barn att bygga upp en positiv självkänsla och lära sig social kompetens och lek är det sätt på vilket relationer med vänner aktualiseras."
Visst, mitt område är inrett för den här typen av aktualisering. Det finns inga staket här specifikt för att tillåta barn att ströva omkring. Det är relativt tätt med tysta vägar som låter barn ta sig runt. Huspriserna är rimliga och skoldistriktet har högt betyg, vilket gör det idealiskt för medelklassfamiljer med barn. Det är Pleasantville i en icke-nedsättande mening. Det är inte heller normen. Det skapar en barriär för föräldrar som kanske bor i stadsområden eftersom ansvaret verkligen ligger på dem att vara grannskapsmatchare för barnvänskap.
"Föräldern själva måste känna sig trygga", säger Mendez. ”Ett av sätten att främja vänskap i grannskapet är att föräldrarna syns i samhället; för dem att gå i samhället och ta med sina barn ut i samhället och leka.”
Om det finns en ledig gård föreslår Mendez att spela på den. Om inte kan föräldrar nå ut till grannar med barn, lära känna dem och bjuda in sina familjer. Men hon påpekar också att vissa stadsdelar har mekanismer inbyggda i kalendern, som blockfester, gatumässor och festivaler som kan göra detta enklare. Att säga hej kan fortfarande vara svårt, men det gör skillnad.
Vilket är allt för att säga att mina barn har tur på många sätt. De har också otur på ett specifikt sätt: Mitt förortskvarter är homogent och vitt. Så även om mina barn har goda vänner i grannskapet, är ingen av dessa vänner färgade barn. Mina barn går miste om någon kulturell förståelse som de kan få någon annanstans.
"Det finns skillnader", konstaterar Mendez. ”Se på vilken berikning man får av att veta att en granne lever annorlunda eller har en annan tradition. Det bygger inte bara respekt, det bygger också kunskap. Det är väldigt bra för föräldrar att främja."
Saknar jag Portland och mångfalden i en stad? Jag gör. Men jag älskar också mitt samhälle och, ännu viktigare, det gör mina barn också. De vet inte hur lyckliga de har och för tillfället behöver de inte det.
