20 år senare är det bästa med "The Phantom Menace" fortfarande leksakerna

För Star Wars-människor i en viss ålder, känslomässiga minnen av att se Avsnitt I: The Phantom Menace på premiärkvällen är förmodligen överallt. Även om det är populärt att säga att filmen var den störst alla tiders besvikelse, det är också lika möjligt att många av oss älskade det och fortfarande tror att det är en bra film än i dag. Hating Jar Jar Binks var coolt 1999, men inte så coolt 2019. (Det visar sig att killen som spelade Jar Jar, Ahmed Best, är en bra pappa och en bra kille.) Poängen är när det kommer till Star Wars, och Avsnitt I I detalj, det är nästan omöjligt att hitta en konsensus. Förutom naturligtvis på en mycket specifik arena: leksakerna. Leksakerna till Star Wars: Avsnitt I - The Phantom Menace var – och är – fantastiska. Och arvet från det fånigaste Star Wars av dem alla borde vara den glädjefulla pjäsen som filmens leksaker skapade; långt utanför biografens ramar.

För tjugo år sedan var det otänkbart Toys R Us skulle inte finnas kvar för alltid, och det beror på att under månaderna fram till den 19 maj 1999 var de flesta leksaksbutiker i princip bara Star Wars-butiker. På ett aggressivt sätt antog nästan all Star Wars-leksaksvaror ett röd-orange färgschema, som solarna på Tatooine, brände in Star Wars-varumärket i din hjärna. Den här typen av massmarknadsföring får förmodligen alla att gäspna nu, men för två decennier sedan var det en enorm affär. Månader innan 

Avsnitt I På biograferna skapade leksakerna från filmen sin egen typ av berättelse, en som antydde att galaxen långt, långt borta faktiskt var större och mer intressant än den egentligen var.

Leksaksnördar kommer att berätta att Kenner ändrade actionfigurspelet i slutet av sjuttiotalet och början av åttiotalet med de olika versionerna av Star Wars-leksaker baserade på originaltrilogin. Detta förblir i stort sett sant, men vad folk tenderar att glömma är att Star Wars-leksaker i början och mitten av nittiotalet (före 1999) var direkt hemska. Av någon bisarr anledning släppte Kenner versioner av Luke, Leia och Han som bokstavligen såg ut som om de gick på steroider. Lukes muskler verkade skvalpa under hans tunika på ett sätt som refererade till konst om Star Wars mer än det faktiskt refererade till Star Wars själv.

Så raden av Fantom hot actionfigurer var som ett motbevis för detta. Alla karaktärers likheter var inte bara naturalistiska och korrekta utan som en extra bonus, var och en figuren kom med ett "CommTech"-chip som lagrade ljudklipp av dialog som talas av varje karaktär i filma. I grund och botten var dessa CommTech-chips som taskiga flashenheter med mycket begränsade ljudspår. För att använda dem var du tvungen att vifta med chipsen framför en separat leksak, utformad för att se ut som Jedi-kommunikatörerna, och dina actionfigurer skulle "prata".

Nu vet jag att det här gör Det mörka hotet actionfigurer låter lamt och hopplöst anakronistiskt, men den här funktionen är faktiskt det som gör dessa leksaker så underbara. Först och främst försökte Hasbro och Lucasfilm något annorlunda och nyskapande med actionfigurer, utan att få dem att suga. För det andra, Darth Maul talar nästan säkert mer om ditt CommTech-chip än han gör i hela filmen. Återigen skapade leksakerna en alternativ dimension; en bättre, mer lekfull version av Avsnitt I än den vi slutade med att se på bio.

Det är nästan som leksakerna till Avsnitt I tog ett eget liv utanför vad Star Wars faktiskt gjorde vid den tiden. Tänk på detta: En avancerad actionfigur för Avsnitt I var Samuel L. Jacksons Mace Windu, komplett med en blå ljussabel. I filmen, Samuel L. Jackson tar aldrig fram sin ljussabel, och när han gör det, på 2002-talet Attack av klonerna, den ljussabeln var lila, inte blå. Det finns många nördiga retroaktiva förklaringar till detta, men för de flesta var det bara ytterligare ett exempel på en konstig alternativ klippning av Avsnitt I; ett klipp av filmen som bara fanns i plast.

Medan vissa fans hävdar att de bästa ljussabelleksakerna finns just nu i denna tid, vid den tiden, kunde du inte göra mycket bättre än den elektroniska Qui-Gon Jinn Lightsaber. Kul fakta: alla jag kände 1999 kallade detta för KWE-Gone Gin ljussabel, inte KWHY-Borta Gin ljussabel. Vi hade ingen aning om hur vi skulle uttala Liam Neesons karaktärens namn, vilket inte var meningen. Ljussabelleksaken var bara ljussabelleksaken. Jag kan inte bevisa detta, men i mina tankar var denna grönbladiga ljussabelleksak mer hållbar, längre och generellt sett bättre än någon ljussabelleksak jag har haft sedan dess.

Förmodligen nya superdyra i Disneyland kommer att bli den definitiva ljussabeln för 2000-talets barn, men mitt muskelminne tycker fortfarande att den gröna Qui-Gon Jinn var den bästa ljussabeln. Några av mina vänner tjatade om det där röda knapptrycket i mitten av fästet, men jag tror att det bara beror på att de inte visste hur de skulle hålla i saken. För mig var den här sabeln perfekt och när jag snärtar med handleden på ett visst sätt kan jag fortfarande tänka mig att jag håller i den. Dagen då jag tappade den här sabeln under en av mina många lägenhetsflyttningar i New York City är en tragisk dag. Jag önskar bara att jag kunde komma ihåg när det var. Jag skulle ljuga om jag inte ofta fantiserat om att någon kommer utanför min tröskel i Portland och erbjuder min gamla Avsnitt I ljussabel för mig på samma sätt som Rey gör mot Luke in Kraften vaknar. Men verkligheten är att jag förmodligen bara kommer att behöva hosta upp 50 dollar på eBay eller Etsy.

I rättvisans namn, det finns en Fantom hot leksak som är svår att försvara: Det där godiset där du slickade Jar Jars tunga för att äta det. Men jag ska gå vidare och säga att den här "leksaken" var fantastisk för det finns absolut inget sätt du kan föreställ dig det hårt kontrollerade Disney/Star Wars Empire som gör denna typ av uppenbara marknadsföringsmisstag nu. Jag menar, du kan helt enkelt inte föreställa dig ett officiellt marknadsfört Kylo Ren-godis där godiset är Adam Drivers tunga. Detta skulle aldrig hända nu.

Vilket kan vara den största anledningen till att omfamna din nostalgi över allt det konstiga som kom ut 1999 för att marknadsföra Star Wars Avsnitt I: The Phantom Menace. Det här var en bråkig tid för Star Wars, full av oprövade idéer, talande plast och ljussvärd som du aldrig skulle glömma. För de av oss som levde igenom det, visar det sig att vi var bortskämda. De nyare Star Wars-filmerna kanske är bättre, men eftersom leksaker inte spelar så stor roll nu som då, de enda versionen av Star Wars nu är den vi ser på skärmarna. Star Wars vi spelade med tillhör historien.