Igår kväll anklagade jag min granne för att vara en utomjording. Det gjorde min dotter upprörd. Min mamma hade frågat min dotter om grannen. Men min unge blev distraherad av något på tv och svarade inte. För att fånga hennes uppmärksamhet sa jag att jag visste ett roligt faktum om familjen: de kom från yttre rymden och deras hus är ett rymdskepp.
Min dotter reagerade med upprördhet i sten. Det var ren, glödhet humorlöshet. Som Margot Dumont som håller i sina pärlor och bevittnar bröderna Marxs upptåg. Innan jag avslutade min mening hävdade hon argt att grannarna inte var utomjordingar, bara vanliga människor.
Liksom många pappor är humor en stor del av min föräldrastil. Men jag inser att många skämt, som mitt bortkastade försök ovan, innebär risker. Det skämtet kunde ha känts som att retas. Min dotters känslor kunde ha blivit sårade. Min förlossning involverade kall, ironisk avskildhet, vilket kunde få mitt varma, autentiska pappa-jag att verka falskt. Alltför många sådana skämt kan skapa mycket otäcka känslor av utanförskap. Och det kan vara svårt för roliga pappor att känna igen var gränsen går.
Det finns en tjurmarknad för pappa skämtar, både på internet och i kulturen i stort. Över 4 miljoner människor prenumererar på Reddits pappaskämtforum. Twitterkonton som @baddadjokes och @DadJokeMan har tusentals följare. @Dadsaysjokes har hundratusentals. Target bär dussintals pappaskämtböcker och spel (men bara en kaffemugg; fortsätt, den där kapitalismen!). Vi har accepterat tanken att dåliga skämt är lika mycket en del av faderskapet som barnvagnar och skötväskor. Bebisen dyker ut och en strömbrytare slår i vår hjärna, vilket tvingar oss att fråga folk om de vet vad som är brun och klibbig (en pinne!) eller att svara "hej, hungrig, jag är pappa" när någon säger till oss att de är hungrig.
Risken för humordrivet föräldraskap är parat med potential för belöning. Som Chloe Carmichael, psykolog och författare till boken Nervös energi: Utnyttja kraften i din ångest, noterar, humor kan vara ett snabbt och effektivt sätt att få kontakt med barn eftersom det förmedlar en önskan att underhålla.
"Det kommer från en punkt av vänlighet," säger hon. "Så du försöker göra något som på någon nivå skulle få den andra personen att le."
När pappaskämt är vältajmade och omtänksamma kan de hjälpa barn att slappna av och öppna ett fönster in i deras inre liv. Men de kan lika gärna slå igen det där fönstret.
"På samma sätt som humor kan hjälpa oss att komma in på, och lätta in i, ett ämne," säger Carmichael. "Vissa människor kan fastna på pårampen och aldrig gå djupare."
När du skämtar om ett barns problem, hoppas du visa att problemet inte är allvarligt. Men faran är att du istället kan visa att du inte är kapabel att hantera deras problem på ett seriöst sätt.
Humor, konstaterar Carmichael, kan vara en avböjning eller ett försvar. "Det kan vara ett sätt att gå runt ett ämne så att du känner att du tar upp ämnet, men du saknar faktiskt innehållet", säger hon. Om ett skämt uppstår från det obehag du känner av att diskutera ditt barns problem, kan det stänga av dem istället för att uppmuntra dem att öppna upp.
Pappa skämt är notoriskt hemska - och målmedvetet så. Ändå är pappor tvungna att göra dem. Ett sociologiskt begrepp som kallas dramaturgisk analys kan hjälpa till att förklara varför. På 1950-talet undersökte den inflytelserika sociologen Erving Goffman mänskliga sociala interaktioner genom metaforen om teater i sin bok Presentationen av jaget i vardagen. Goffman trodde att människor utför roller i alla sociala interaktioner. Liksom skådespelare beter sig människor i enlighet med manus – beteenden och språksätt som gör att vi kan anpassa oss efter roller vi vill spela i olika interaktioner. Samhällets normer och värderingar är våra regissörer, vilket får oss att använda beteende som är lämpligt för den sociala interaktionen.
Enligt Goffmans dramaturgiska analysteori försöker människor under sociala interaktioner kontrollera interaktionens narrativ genom intryckshantering. Beroende på vilka mål talare har för samtalet, varierar teknikerna för intryckshantering från smicker och skryt.
I ett inlägg på sociologibloggen Vardagssociologi, Professor Jonathan Wynn vid University of Massachusetts hävdade det skämt är en form av intryckshantering. Humor kan vara ett kraftfullt sätt att påverka någons uppfattningar. Och det är särskilt sant för pappaskämt.
När vi berättar pappaskämt följer vi ett manus om hur man spelar rollen som pappa. De hjälper till att ge barn intrycket av att vi är godartade auktoritetsfigurer. De mjukar upp vad som kan uppfattas som hårda kanter. De säger att vi är goofballs som inte tar sig själva på allvar. Faran är att rollen också signalerar att vi inte tar våra barns oro på allvar.
Om ditt barn vill diskutera ett ämne och du drar ett skämt, kan det stänga av konversationen. Det är ofta bra. Barn kan ta saker på för stort allvar och att punktera deras melodrama kan hjälpa dem att lära sig lite motståndskraft. Men det är bra att vara medveten om, eftersom att skämta om något som är allvarligt för ditt barn inte alltid gör det mindre allvarligt för dem.
"Människor vill inte alltid ha humor kring något som är väldigt känsligt," säger Carmichael.
Hon ger ett exempel. Anta att ditt barn är helt stressat eftersom det verkligen ligger efter med sina läxor. Och du försöker lätta upp stämningen och förmedla att detta är ett hanterbart problem. Genom att skämta lite signalerar du att du inte är panikslagen och att du tror på dem genom att vara lättsam över det. Medan den lättsamheten kring något som är väldigt allvarligt kan vara skrämmande för någon som inte tycker att det är en skrattande sak.
Humor är ett bra verktyg, ett som hör hemma i varje förälders koger. Det är smart att stoppa då och då stanna upp och överväga en av komedins största regler: timing. Om du är klok för att undvika allvarliga känslor, kanske du verkar mindre kapabel att hjälpa dina barn att hantera allvarliga saker. Du är bara en kille som alltid berättar skämt.
