Enligt Center för sjukdomskontroll, det fanns knappt 20 000 rapporterade fall av borrelia bekräftade i USA 2006. År 2015 ökade antalet rapporterade fall till cirka 28 500 – en ökning med 42 procent. Om du tittar bara fem år tillbaka från 2006, mellan 2001 och 2017, indikerar CDC: s data att antalet rapporterade borreliafall mer än fördubblades. Men det är inte bara rapporterade fall. Uppskattningar tyder på att så många som 300 000 personer kan bli smittade under 2018. Varför den drastiska ökningen? Klimatförändringarna har ökat räckvidden för fästingarna, särskilt hjortfästingen (ibland även känd som Blackleg Ticks), som bär på sjukdomen. Dessutom drogs ett läkemedel mot borrelia från marknaden efter att anti-vaccinaktivister insisterade på att det ökade artritrisken.
Namnet på borreliavaccinet var LYMERix och när det godkändes av FDA 1998 förhindrade det sjukdomen i 76 till 92 procent av dem som behandlats efter tre injektioner. När LYMErix till en början kom ut på marknaden fick hundratusentals människor vaccinet, även om det krävde tre separata injektioner som kostade $50 styck. Trots att det var lite dyrt, obekvämt och endast godkänt för personer över 15 år, ansågs LYMErix fortfarande vara ett till stor del framgångsrikt läkemedel. Vaccinet neutraliserade bakterierna som orsakade borrelia medan den fortfarande var inne i fästingens kropp, ett ovanligt men effektivt tillvägagångssätt.
Samma år som LYMErix kom ut på marknaden kopplade en nu tillbakadragen studie autism till vacciner mot åkommor som mässling eller påssjuka. Samtidigt började en del personer rapportera att LYMErix orsakade artrit hos hamstrar. En studie dök upp som tyder på att vissa människor kan vara predisponerade för att utveckla artrit efter att ha tagit läkemedlet. Medierapporter spred sig och antivaccinaktivister luktade blod.
Naturligtvis fick placeboeffekten fäste. Människor som hade vaccinerats med LYMERix började klaga på att det var orsaken till deras ledvärk. Så var inte fallet. Senare studier hittades att antalet personer som hade vaccinerats med LYMErix och utvecklat ledvärk var totalt överensstämmer med antalet personer som aldrig vaccinerats mot borrelia och utvecklat ledvärk eller artrit i alla fall. Men skadan gjordes på vaccinets rykte.
Ändå var det för sent. På grund av en mycket offentlig rättegång mot GlaxoSmithKline, företaget som utvecklade LYMErix, och snabbt minskande försäljning i kölvattnet av kontroversen, slutade läkemedlet att tjäna tillräckligt med pengar för sin tillverkare. 1999 tog mer än en miljon människor LYMERix enligt National Institute of Allergy and Infectious Diseases. År 2001 hade den siffran sjunkit till cirka 10 000.
Anti-vax-rörelsen, som fortfarande är högljudd, kan ha satt kampen mot en sjukdom som bokstavligen smyger sig över landet för ett decennium. Även om det finns en liten handfull företag som nu utvecklar ett vaccin mot borrelia, kommer det att dröja år innan dessa läkemedel avslutar säkerhetsprövningar och kommer ut på marknaden. Samtidigt fortsätter antalet rapporterade fall av borrelia att stiga.
Just nu är det bästa någon kan säga alltid använd insektsmedel och alltid kolla efter fästingar efter att ha promenerat i skogen eller i högt gräs—bra.
