Bland de många saker som blivande föräldrar hoppas på hos en nyfödd är ett stort huvud - kanske inte så mycket vid födseln, men strax därefter. En storhövdad bebis tolkas stereotypt som en som besitter intelligens, tillväxt, och bra gener (en populär uppfattning utan tvekan uppmuntras av människor med stora huvuden), så det tar inte lång tid nyblivna föräldrar att börja undra hur deras nyföddas huvudomkrets står sig mot den genomsnittliga huvudstorleken. Nyblivna föräldrar i synnerhet är hjälplösa inför barnrelaterade percentiler och mått. Så när min son är första kontrollen avslöjade att hans huvudomkrets var fast 50:e percentilen, jag skakades. Vår barnläkare, kunde inte trösta mig, bestämde sig för att aldrig mer visa mig rå tillväxtdata.
"Några pappor," sa hon till mig. "Borde inte se percentilerna."
Hon hade såklart rätt. Ett barns huvudomkrets har i princip ingenting att göra med intelligens och, så länge som ditt barns huvudet är medelstort och växer regelbundet, det finns ingen anledning till oro när de kommer in en bit bakom kurva. Ändå har en handfull preliminära studier föreslagit samband mellan hjärnstorlek, huvudstorlek och intelligens. Den forskningen kan inte nödvändigtvis avfärdas direkt, så det är svårt att avgöra om huvudstorleken spelar någon roll eller inte - särskilt med all den percentildata som grumlar bilden.
Preliminära studier har visat att 1-åriga bebisar med större huvuden får högre poäng på IQ-tester senare i livet. Och större huvuden tenderar att hålla större hjärnor. "Även om huvudstorleken också beror på faktorer som huvudets muskelkraft och benets tjocklek, är det mycket troligt att ett större huvud betyder en större hjärna,” Grant Hulbert, biologiprofessor vid California State universitet sa en gång till American Academy for the Advancement of Science.
Vår besatthet av huvudstorlek går tillbaka till frenologin, en misskrediterad (och superrasistisk) pseudovetenskap som föreslog att bestämma intelligens och personlighetstyp genom att mäta skallstorlek och form. Vetenskapen föll i onåd för en tid sedan, men några av lokalerna som den byggdes på har hängt kvar även om bl.a.försök att koppla intelligens till hjärnans vikt har varit fruktlösa. Albert Einsteins hjärna vägde till exempel endast medelvikt (cirka 3 pund). Författaren Jonathan Swifts hjärna vägde mer spännande 4,4 pund, men tyvärr hade Nobelpristagaren Anatole France en hjärna som vägde knappt 2 pund.
Läkare vet allt detta – inte Anatole France-grejen, hjärnvikten – så det är inte intelligens de är ute efter när de mäter din nyföddas huvudomkrets. I de flesta fall spårar läkare spädbarnshuvudets tillväxt eftersom avvikelser från den förväntade tillväxtkurvan ofta är de tidigaste tecknen på att något är fel med hjärnan. Det handlar mindre om själva huvudstorleken och mer om att mäta konsekventa, förutsägbara förändringar i storlek.
På höjden av Zika-epidemin mätte läkarna huvudstorleken på bebisar för att utesluta mikrocefali, en försvagande fosterskada som ibland orsakas av viruset. När Charlie Gards föräldrar hävdade att deras son, trots sin fruktansvärda sjukdom, fortfarande skulle kunna överleva om han fick experimentell terapi, var en av nyckelfrågorna i det efterföljande rättsfallet om hans huvud hade växt under de senaste tre månaderna.
Frågan är om människor med stora huvuden är smartare i genomsnitt. Spelar hjärnans storlek - eller till och med IQ, när det kommer till kritan - verkligen någon roll? Studier har ställt stora tvivel på uppfattningen att IQ-tester mäter exakt intelligens. Och hur vi ska mäta hjärnstorlek är en del av en svindlande debatt bland neurovetare. Valar och elefanter har större hjärnor än människor, men det är förmodligen bara för att de är mycket större än vi är. Ändå förlitar sig vissa neuroforskare nu på en siffra som kallas encefaliseringskvoten, som använder förlåtande matematik för att hjälpa mänskliga hjärnor att styra djurriket - åtminstone med ett mått vi uppfunnit. Samtidigt rapporterar de flesta MRI-studier endast svaga korrelationer mellan hjärnvolym och intelligens - varav de flesta kan förklaras av ännu ytterligare ett svagt samband mellan höjd och intelligens. Långa människor verkar vara lite smartare och har lite större hjärnor att starta upp.
Sammanfattningsvis tyder inte vetenskapen på att intelligens har mycket att göra med huvud eller hjärnstorlek. Och när läkare mäter ditt barns huvud försöker de främst ta reda på om de växer normalt, utan att döma deras IQ. Dessutom verkade Einsteins huvud - som försvann precis runt den 50:e percentilen - inte ha några problem med att beskriva relativitet.
Mitt barn och hans medelstora huvud kommer att må bra. Jag slår vad om att din kommer också.
