De barnomsorg industrin är i stora problem. Redan före pandemin, Amerikas system för att finansiera tidig barndomsutbildning var inte så mycket en enskild, centraliserad finansieringsmekanism så mycket som det var ett lapptäcke av kontanter, allt otillräckligt. Och Covid-19-pandemin har nästan stängt en redan fastspänd bransch som underbetalade arbetare och hämmades av administrativa och driftskostnader.
Enligt Kullen,under veckan före pandemin var omkring 12 miljoner barn under fem år i någon form av betald barnomsorg. Det innebar att cirka 5 miljoner familjer betalade någon för att ta hand om sina barn under dagen. Ungefär en miljon av dessa barn kommer från låginkomstfamiljer som får subventionerat stöd barnomsorg från Barnomsorgens utvecklingsblockbidrag. Denna siffra inkluderar naturligtvis inte de många miljoner barn i traditionella skolarrangemang (de som är sex år eller äldre) eller som går på betalda fritidshem.
Poängen är att många amerikanska familjer är beroende av betald barnomsorg. Och när stater börjar trycka på – i förtid, utan tvekan – för att återöppna sina ekonomier och uppmana icke-nödvändiga företag som restauranger, butiker och skönhetssalonger att öppna, är frågan om hur barnomsorgsbranschen kommer att reagera, eller om den ens kommer att kunna, en väsentlig ett. Men på både kort och lång sikt behöver barnomsorgsbranschen räddas. Om det inte händer kommer föräldrar och ekonomin som helhet att lida mycket.
"Det är viktigt att förstå att vårt barnomsorgssystem före pandemin var ett mycket bräckligt system," säger Aaron Loewenberg, en policyanalytiker med Education Policy-programmet vid New America och medlem av Early & Elementary Education-teamet."Även i normala ekonomiska tider är de flesta barnomsorgsleverantörer småföretag som arbetar med små marginaler och tjänar ringa vinster. Sedan slår den här pandemin till.”
Ungefär 60 procent av barnomsorgen i hela landet är stängda just nu. De vårdcentraler som åtminstone får statliga medel är subventionerade medan de som förlitar sig på undervisning tvingas be föräldrar att betala dem någon form av undervisning för att deras barn ska behålla sin fläckar. Men även det kanske inte räcker.
En rapport tyder på att minst hälften inte kommer att öppna igen efter att pandemin har blåst över. Detta kan få enorma effekter på ekonomin och möjligheten för miljoner att återgå till arbete. Lokala myndigheter fruktar detta. Experter föreslår, till exempel, att upp till en tredjedel av barnomsorgen i North Carolina inte kommer att kunna öppna igen; Florida förväntar sig att mer än hälften förblir stängda. Och även de som har varit öppna under hela pandemin kämpar. Vissa har begränsade klassstorlekar för att hålla jämna steg med sociala distansåtgärder och regler om begränsad kapacitet hos företag. Andra är dock fullsatta, vilket anstränger lärare och pedagoger. I många stater som har strävat efter att återöppna sina ekonomier den här veckan eller under de kommande veckorna har föräldrar fortfarande inte tillgång till barnomsorgsalternativ, vilket sätter dem i en ogenomförbar bindning.
“I Texas, till exempel, har de börjat förvänta sig att anställda ska gå i arbete. Samtidigt är barnomsorgen fortfarande begränsad till viktiga frontlinjeanställda”, påpekar Loewenberg. "Föräldrar är tvungna att fatta svåra beslut."
De besluten är inte enkla. Föräldrar undrar om de kan återgå till jobbet, hur de kan hitta vård för sina barn eller om de har råd att inte arbeta eftersom de inte kan hitta vård alls. Om hälften av barnomsorgen förblir stängda kommer det inte att finnas tillräckligt med utrymme för barn som behöver vård. Färre föräldrar kommer att kunna gå tillbaka till jobbet. Ekonomin kommer att fortsätta att lida.
Om barnavårdscentraler är stängda när Amerikaner återgår till jobbet efter pandemin, kommer detta att leda till att föräldrar fattar beslut som kanske inte är i deras barns bästa. Oreglerade barnomsorgsalternativ, olicensierade barnskötare och barnvakter kan bli normen. Vissa föräldrar kommer inte att kunna arbeta alls. Om föräldrarna stannar hemma betyder det att en stor del av arbetskraften inte kan återvinnas. Det nämner inte ens de anställda som själva bemannar barnomsorgen.
Men pandemin avslöjade helt enkelt vad som redan hände. "Även före pandemin såg vi ganska betydande minskningar i antalet barnomsorgsleverantörer", säger Lowenberg. "Vi såg redan färre och färre leverantörer, särskilt hembaserade leverantörer." Silverfodret — om det finns vilket som helst - kan vara att politiker kan se hur avgörande barnomsorg är som en del av landets ekonomiska infrastruktur.
Senatorerna Elizabeth Warren och Tina Smith har insett det problemet. De gick samman för att släppa en plan på 50 miljarder dollar för att stödja barnomsorgssystemet som kommer att släppas i nästa räddningspaket för coronaviruset. Enligt Loewenberg finns det tre viktiga sätt att finansiering skulle hjälpa barnomsorgsbranschen på både kort och lång sikt. Även om han noterar att CARES-lagen som antogs för en månad sedan lade till 3,5 miljarder dollar i systemet, men det är inte tillnärmelsevis tillräckligt för att hjälpa en redan vackla system när 30 procent av barnomsorgscentra inte kommer att kunna öppna igen om de är ur drift för så lite som tre Veckor. Ett centrum för lag och socialpolitik (CLASP) rapportt fann nyligen att barnomsorgsindustrin skulle behöva så mycket som 9,3 miljarder dollar per månad för att överleva pandemin ekonomiskt. Warren-Smith-planen inser detta och använder finansieringen på ett bra sätt.
Den goda nyheten är att planen, enligt Lowenberg, inte bara fokuserar på kort sikt utan också på lång sikt. I den omedelbara meningen ger det finansiering för barnomsorgsprogram som är öppna för nödvändiga arbetare och har varit att hålla nere sina klassstorlekar, vilket sträcker leverantörerna tunna eftersom färre elever per klass kostar mer pengar. Den andra delen av lagförslaget tillhandahåller finansiering för att hålla för närvarande stängda leverantörer ekonomiskt flytande och hjälper utbildare att hålla sig på lönelistan. Den tredje delen av lagförslaget skulle börja tillhandahålla finansiering för att ta itu med några av de problem som hade barnomsorgsbranschen redan på knä: Även om lagförslaget förvisso är ambitiöst, kan det finnas en politisk vilja att översvämma branschen med ännu mer pengar, efter att 84 ledamöter i parlamentet efterlyst 100 miljarder dollar för att stödja branschen.
"Vi har bara två alternativ som land: vi kan antingen göra vad som behövs för att stabilisera barnomsorgssystemet, eller så kan vi se barnomsorgsleverantörer kollapsa, en av en i våra samhällen, vilket lämnar familjer med färre alternativ och hindrar vår ekonomiska återhämtning”, skrev Warren och Smith i pressmeddelandet om planen. "Vi är beredda att kämpa i kongressen för att rädda detta system från kollaps och stärka det för de utmaningar som ligger framför oss."
Det är en nödvändig kamp av många anledningar. Utan ett fungerande barnomsorgssystem efter att sociala distansåtgärder börjar lätta, kommer ekonomin att stanna upp eftersom en stor del av arbetsstyrkan inte kommer att kunna återvända till kontoret. Det undviker också de farliga beredskapsplaner som föräldrar som inte har råd att inte arbeta kommer att förlita sig på om dessa centra förblir stängda. Om vi inte räddar oss – och sedan, på lång sikt, satsar stort på barnomsorgsbranschen – kommer ekonomins återhämtning att vara död vid ankomsten. När det väl inträffar kan ingen budgetmässig HLR fixa det.
