Det ösregnar idag i New York City, där Sesam är satt och filmat. Om väderprognoserna stämmer, kommer molnen att ligga kvar under de kommande 24 timmarna, okastad bort. Caroll Spinney, dockspelaren som skapade Big Bird dog igår i sitt hem i Connecticut. Men, som vi alla vet, dör inte Muppets. Big Bird själv var i Washington D.C. i går kväll, vid Kennedy Honours Ceremony, för att ducka på intervjuare som hans vänner på gatan bar enstaka fjädrar på sina smokingar och klänningar som hyllning till Spinney. Men förlusten av artisten som så formade Big Birds karaktär, den som generationer av barn, föräldrar och farföräldrar växte upp med att titta på, känns ändå som en betydande bortgång; ett ögonblick för att reflektera tillbaka över Big Birds bidrag till våra egna liv och vår egen förståelse av döden.
När William Lee, skådespelaren som spelade butiksägaren Mr Hooper på Sesam dog 1982 undrade showens kreativa team hur de skulle navigera genom förlusten. Till skillnad från Muppets dör folk förstås, och att helt enkelt omarbeta honom skulle inte göra det. Men eftersom showen i sin kärna handlade om att utbilda, i avsnitt #1839, imiterade konst livet på street och Mr. Hooper, de vänliga vuxna barnen kände och älskade, avslöjades som att de hade passerat bort.
I avsnittets början är Big Bird okarakteristiskt ledsen. Han ritar en bild åt Mr Hooper och planerar att ge honom den när han kommer tillbaka – omöjligt – från döden och får veta att Mr Hooper inte kan komma tillbaka. Big Bird är på obestämd tid - och omöjligt - sex år gammal, och som ett litet barn förstår han inte hur butiksägaren kunde ha åkt någonstans och lämnat allt - sin butik, sina vänner, sitt liv - Bakom. Han börjar gå igenom stadierna av sorg, känner sig ledsen, förvirrad och arg, när de vuxna karaktärerna i programmet påminner honom om att det är okej att känna så. De bekräftar hur mycket de älskar Big Bird och kommer att fortsätta att ta hand om honom. Sexåringen kräver en förklaring till varför döden inträffar, och de vuxna säger till honom att det egentligen inte finns någon förklaring att ge. Ibland händer det bara saker i livet. Ibland är livet på Sesame Street inte alltid fyllt av soliga dagar, och molnen är lite svårare att jaga bort.
Avsnittet avslutas med att Big Bird hänger upp en bild av Mr Hooper, som Caroll Spinney faktiskt ritade själv, nära sitt bo. Den har legat kvar på Sesam satt sedan dess.
Även om programmet kunde ta upp Mr. Hoopers död direkt, kommer Caroll Spinneys död troligen att förbli onämnd i en verklig kommande Sesam episod. Vilket är bra och så som Spinney skulle ha velat ha det. Spinney var alltid särskilt skyddande för att förstöra illusionen om Big Bird för barn, och trodde att karaktären fungerade bäst om barnen verkligen trodde att det inte fanns en man med en arm utsträckt högt över huvudet gömd under skummets anatomi.
Och, till skillnad från de flesta av dockorna på Sesam, Big Bird var bäst rustad att hålla uppe denna illusion. När Elmo, Abby Cadabby och Oscar the Grouch – som Spinney också spelade – dyker upp på offentliga evenemang är deras manipulatorer alltid i närheten, bara lite utanför skottet. Barn som besökte scenen eller träffade karaktärerna vid offentliga evenemang skulle också se kvinnorna och männen bakom den figurativa ridån. Men Big Bird är helt fristående och hans dockspelare dold, vilket gör det mycket lättare att avbryta misstro. När Big Bird sprang från sitt bo och reste halvvägs över USA i 1985 års långfilm Sesamgatan Presenter Följ den fågeln, var det tänkbart för barn att han kunde göra det.
Det fanns kraft i att kunna se hans ljusa orangea ben i ramen, och den kraften användes med stor effekt under Spinneys nästan halva sekel som porträtt av karaktären. Big Bird var relaterbar och mogen på ett sätt som Elmo aldrig kunde vara. Bara igår, vid Kennedy Honours, sa det korta, röda monstret att han inte visste vad USA: s president gör. Det är nästan omöjligt att föreställa sig Big Bird med den nivån av oskuld.
Så om Sesam är osannolikt att ta itu med bortgången av Caroll Spinney, bör föräldrar? Även om det är omöjligt att veta exakt vad Spinney skulle ha velat, kan svaret på frågan ligga i ett osannolikt möte mellan två barns tv-ikoner - Big Bird och Fred Rogers.
1981 dök Big Bird upp på Herr Rogers grannskap i det fiktiva kungariket Make-Believe. Det verkliga livet Fred Rogers ville att Big Bird skulle dyka upp i de vanliga Neighborhood-sekvenserna, men Spinney gick inte med på hans villkor. Rogers ville att artisten skulle dyka upp både i och utanför Big Birds kroppsdockor och förklara hur han skötte den. Spinney var glad över att dyka upp i programmet men vägrade att avslöja sig själv, och trodde att det inte fanns någon fördel att förstöra illusionen.
De två ska ha haft flera heta diskussioner över telefon inför framträdandet, och till slut vann Spinney. Men för att inte bli helt besegrad av sin gäst, lyckades Rogers liksom få överhanden av utbytet. Strax före avsnittet där Big Bird dök upp, dök Rogers upp i kameran och tog på sig en gigantisk dräkt av en giraff. Han förklarade, "När du ser stora låtsasvarelser i pjäser eller parader eller på tv, kan du veta att människorna inuti bara låtsas vara något annat."
Även om Big Bird inte nämndes direkt, behövde han inte vara det.
Fred Rogers var en fast övertygelse om att barn borde lära sig att komma i kontakt med sina känslor och inte tro att världen är perfekt hela tiden. Sorg var en lika giltig känsla som lycka, och genom att känna igen den förra, och lära sig att bearbeta och navigera genom dessa känslor, kunde man ta sig till den senare. Det var viktigt att inte prata ner till barn och istället alltid berätta sanningen för dem, precis som Sesame Street skulle göra 1982, ett år efter Big Birds besök i Neighborhood när Mr. Hooper dog.
Men för Spinney fanns det trygghet och trygghet i att barn trodde på det omöjliga. Den verkliga världen är hård, och för elever att tro på en utopi där barn, vuxna, monster och stora fåglar kunde existera i harmoni var bra. Det var viktigt att lära ut livsläxor, men också behålla lite av fantasin som skapar Sesam unik barn-tv.
De två barn-tv-stjärnorna träffades igen på skärmen bara några månader senare när Mister Rogers besökte Big Bird på Sesame Street. De två hade en trevlig pratstund och under deras samtal frågade Rogers Big Bird om han trodde att verkligheten eller låtsas var bättre. "Jag tycker båda är bra," sa Big Bird. "För att det är lite kul att se alla de riktiga, underbara sakerna som finns, och då är det ganska trevligt att tänka på alla underbara imaginära saker man kan tänka sig."
Caroll Spinney, som spelade en ikonisk karaktär under större delen av fem decennier, var en mycket verklig och underbar man. Han var konstnär, författare, dockspelare, skådespelare, filantrop, make, far och mer. Han var en Emmy- och Grammy-vinnare och föremål för en fantastisk dokumentär från 2014, Jag är en stor fågel.
Big Bird är lika underbar, och även om han är imaginär i konventionell mening, var hans inverkan mycket verklig. Han är en fantastisk vän och en fantastisk sångare. Han har rest världen runt och hjälpt barn att lära sig mer om vilka de är och hur världen fungerar. Han har firats med ett amerikanskt frimärke och en stjärna på Hollywood Walk of Fame och fått sin bild reproducerad på tusentals varor runt om i världen under de senaste 50 åren.
Kanske är det nu ett utmärkt tillfälle att introducera barn för mannen, Caroll Spinney, Big Birds bästa mänskliga vän, som älskade honom mycket. Som reste överallt med honom och visste exakt vad han tänkte hela tiden, och som träffade miljontals barn bredvid honom. En man så speciell att han vek sig tillbaka i bakgrunden medan Big Bird gång på gång stod i centrum. Spinneys liv bestod av fantasi och osjälviskhet. Barn kanske borde veta att allt inte var påhittat.
