Föräldrar som vill att deras barn ska växa upp för att leda glad och frisk liv kan hjälpa dem mest genom att stå emot den ständiga lusten att hjälpa barn i varje situation. Detta till synes - om inte faktiskt - kommer med tillstånd av den kända neuropsykologen William Stixrud, medförfattare till Det självstyrande barnet, har självstyrande barn och kille som vet exakt vad han pratar om. Enligt Stixrud är det viktigt att låta barn ta ett försök och misslyckas eftersom det lär dem att förstå och övervinna sina begränsningar.
"Vi vet att när barn måste fatta sina egna beslut är de väldigt ärliga mot sig själva", säger Stixrud, som också är förälder till två vuxna barn. Faderlig. "Vi har alla möjliga kliniska data för att backa upp att när du respektfullt ber barn att fatta ett beslut, kan de verkligen fatta bra beslut för sig själva."
Under sin över 20 års erfarenhet av forskning om hjärnans utveckling, motivation och mental hälsa (även att vara pappa) har Stixrud lärt sig att när föräldrar lösa barnens problem för dem, det förändrar utvecklingen av deras prefrontala cortex, en viktig del av hjärnan som ansvarar för en mängd olika komplex beteenden. Följaktligen kan de bästa avsikterna kortsluta barn på ett permanent sätt. Som tur är har Stixrud ett praktiskt alternativ som representerar en praktisk och hjärnbyggande mellanväg.
Varför vill föräldrar så mycket kontrollera sina barn? Var kommer denna impuls ifrån och hur kan mammor och pappor känna igen och begränsa den?
Föräldrar älskar sina barn, och allt vi gör som föräldrar, även saker som är fel i efterhand, allt är gjort av kärlek. När barn är riktigt upprörda vill vi att de ska må bättre och det är särskilt svårt för föräldrar som själva är oroliga eftersom att lösa sina barns problem ökar deras känsla av kontroll. När du är orolig, per definition, upplever du en relativt låg nivå av kontroll. Och när ditt barn kommer hem upprört över något eller har ett problem, gör det barnet upprört och oroligt. En sak vi försöker göra är att lösa problemet så att vi kan känna oss mindre oroliga överlag.
I boken talar du om hur denna kontroll hämmar ett barns förmåga att utveckla inre motivation på egen hand. Hur hindrar lösande av deras problem dem från att utveckla detta?
Varje del av forskningen om motivation som säger att nyckeln till självmotivation är autonomi. Vi hittade självbestämmande teorin, en av de bäst stödda teorierna inom psykologi, säger att autonomi är nyckeln till motivation. Nyckeln är att barnen ska ha en känsla av att brinna för vad de gör och bli bättre och bättre på det genom denna känsla av självständighet. Barn ägnar inte mycket uppmärksamhet åt vad föräldrar vill, särskilt när du blir tonåring. Det bästa budskapet du kan ge en tonåring är att du har förtroende för deras förmåga att fatta beslut om sitt eget liv.
Och vad brukar hända när barn inte ges denna självständighet när de blir äldre?
Det finns en massa forskning om rika barn. Vi vet att rika barn löper risk för många problem, vilket forskare tror beror på att de känner denna kroniska känsla av press och att de inte känner sig nära sina föräldrar. Vi vill att barn ska känna sig nära sina föräldrar och inte känna kronisk press.
Ur ett neurologiskt och psykologiskt perspektiv, vad gör detta kroniska tryck med hjärnan specifikt?
Vad vi vet är att hos barn och vuxna är att när du är stressad gör det amygdala större och mer reaktiv. Det krymper faktiskt den del av hjärnan som kan tänka rationellt, den del som är involverad i självreglering i prefrontala cortex. När vi är i vårt fulla sinne - när vi känner oss glada och inte ovanligt stressade, reglerar den prefrontala cortex resten av hjärnan, inklusive amygdala.
När du väl börjar bli stressad, ur en evolutionär synvinkel, vill du inte tänka för mycket. Så när du blir stressad stängs den prefrontala cortex av. Stresshormoner gör att den prefrontala cortex blir översvämmad, och när den väl är översvämmad kan den helt enkelt inte fungera. Det är inte meningen att du ska kunna tänka klart när du är stressad, och det har evolutionära fördelar men olyckliga effekter. Alla dessa effekter som gör att barn är mer sårbara för depression, ångest och missbruk eftersom hjärnan då deras hjärnor inte kan hantera stress lika bra och blir lättare stressade. Det blir denna onda cirkel.
Det måste finnas vissa fall där det är lämpligt för föräldrar att ingripa när deras barn har problem. Hur kan föräldrar se skillnad? Hur vet de när de ska backa?
Vi rekommenderar föräldrar att fråga "Vems problem är detta?" Om det här verkligen är barnproblem, är vårt jobb inte att lösa dem. Det är för att hjälpa barnet att lösa dem. Forskning på råttor visar att när du chockerar dem är det extremt påfrestande. Men om du ger dem ett hjul att svänga efter ger det råttan en känsla av kontroll och den prefrontala cortex aktiveras. Sedan i liknande stressiga situationer kan råttan hoppa in i ett coping-läge, även i situationer som är okontrollerbara. Vad vi vill göra är att villkora barn när de har ett problem att hoppa in i coping-läge i stället för att vänta på att deras förälder ska lösa ett problem.
Det finns vissa problem som ett barn inte kan lösa själv. Om de blir skoningslöst mobbad i skolan måste en vuxen träda in. Men vi vill att så mycket som möjligt för barn ska utveckla den där coping-impulsen. Det inokulerar nästan barn från stress genom att uppleva det. Det är stor skillnad mellan att coacha ett barn och att försöka lösa problem åt dem.
Så, hur kan föräldrar ge upp kontrollen utan att checka ut helt? Vad kan de göra för att se till att de fortfarande finns där för sina barn?
När barn känner sig trygga knutna till en förälder eller vårdgivare känner de sig trygga, och när de känner sig trygga utforskar de och tar risker på lämpligt sätt. De är mer äventyrliga. Att ha den interna känslan av säkerhet, eller en "säker bas", är helt enkelt bra för människor. I en studie separerade forskare råttor från sina mammor varje dag i ett par veckor, vilket var extremt påfrestande för råttorna, och förde dem sedan tillbaka till sina mammor. När mammor slickade och putsade dem länge efteråt och lät dem veta att de var okej, blev dessa råttor nästan omöjliga att stressa upp som vuxna. Men du måste ha den där hålan, den miljön för att svika din vakt.
Det enda föräldrar kan göra är att älska barn villkorslöst, så när de kommer hem med mycket ångest och ilska förväntar de sig kärlek. När de förväntar sig mer bråk och stress är det svårt för barn. Sammantaget, med en hälsosam prefrontal cortex som är integrerad med resten av hjärnan gör att vi kan hålla oss vid rätt håll. Detta är en mycket större prediktor för framgång senare i livet än vad IQ är. Om vi kunde önska oss vad som helst för våra barn, skulle en frisk prefrontal cortex stå högt på min lista.
