De Keswick Theatre, en åldrande skönhet i Glenside, Pennsylvania, bultade av förväntan hos småbarn och deras utmattade föräldrar, vars ansikten förrådde både stolthet över att ha tagit sig till barnsången nirvana och deep utmattning. Vi var alla samlade för att titta Raffi, den 70-årige, Kairofödde trubaduren blev sångare av sånger om arktiska valar som blev tidlös tupplur Willie Nelson.
Raffi Cavoukian, om du precis vaknat ur en långvarig koma, sprang in på scenen med 1975-talet Lycka till pojke men verkligen tände folks peruker i brand med 1976-talet Sångbara sånger för de allra minsta, som inkluderade hits som "Down by the Bay" och "The More We Get Together". Under åren, som Raffi gick från svarthåriga Lothario till heliga eminence grise, hans fanbas upprätthöll en halv oskuld. Han åldrades; det gjorde de inte. Tja, mest. The Keswick, ett stopp på Raffis oändliga turné för att stödja hans nya album som heter Hund på golvet — om hans hund, Luna, som hänger på golvet — var fylld av barn och före detta barn som var ivriga att klara av den hörbara stafettpinnen. Dessutom fanns det också en kontingent barnlösa Raffi-superfans, medelålders damer i overaller som kunde orden till varje låt och skrattade gott åt hans klappskämt.
När Raffi gick på scenen med bara en gitarr fastspänd över axeln såg han ut som Dylan i Royal Albert Hall – en man och hans gitarr mot världen. I en rutig skjorta och bruna tjocka manchester, Raffis en gång obsidianskägg har blivit salt och peppar, även om hans fylliga ögonbryn förblir kolsvarta. Han är inte snygg; han är bekväm och tröstande, en man av de små människorna.
En av Raffis mest engagerande egenskaper som artist är, föga förvånande, hans barnlika känsla av förundran. På scenen tar detta formen av (milt) självironisk skämt. "Du kanske inte känner till den här låten..." han leder av med, innan han bryter sig in i "Baby Beluga", som alla känner till. Publiken blir vild. Eller det gör i alla fall föräldrarna. Entusiasmen är halvt verklig, halvt falsk, menad att skapa spänning för barnen, men den innehåller det sanna nöjet att känna igen. Barnen ler nöjt och är med i refrängen. Raffi ler från sin stol. Detta är inget nytt, men det spelar ingen roll. Glädje är glädje.
På scenen är Raffis persona avunkulär och uttalat opolitisk. Men på sociala medier — ja, till och med Raffi twittrar — han har blivit något av en blixtledare, som ofta trollar Trump med oförskämd övergivenhet. Nyligen deltagare i den ändlösa Raffi-dragen: ”Ordet #emolumenter låter konstigt exotiskt. galet språk, engelska.” och helt enkelt "#ResistFascism." Om det här känns som en chockerande vändning för en man som verkar besatt av bussdelarnas olika rörelser, är det inte det. Raffi är en folksångare, i form av Pete Seeger och Woody Guthrie, vars gitarr hade den berömda klistermärke, "Denna maskin dödar fascister." Det är inte exakt vad Raffis maskin gör, men det är inte långt av.
Faderlig pratade med Raffi om att vara en ikon, en gammal hippie och en arbetande musiker.
Jag ville prata lite om dina inspirationer och din musik, som kanske inte får den kritiska uppmärksamhet den förtjänar. Kan du berätta lite om... Jag skulle gärna börja med din musikaliska bakgrund.
Jag föddes av armeniska föräldrar i Kairo, Egypten, men vi flyttade till Toronto när jag var 10 år gammal. I tonåren sjöng jag i den armeniska kyrkokören där min far var körledare. Så jag sjöng själfulla sånger med vackra harmonier. Det var på sätt och vis min introduktion till musik.
När jag var 16 fick jag min första gitarr på en pantbank, jag lärde mig att spela en massa ackord. Jag lärde mig låtar från Beatles och Gordon Lightfoot och Bob Dylan, Peter, Paul och Mary. Pete Seeger var också min hjälte.
Så du ville bli folksångare.
Jag var folksångare. Jag hoppade av universitetet under mitt andra år, med sex veckor kvar. Jag sa till mig själv: "Jag vill sjunga." Jag hade hoppats på en blygsam karriär som skulle underhålla vuxna, någon som James Taylor som vid den tiden gjorde fina shower och så vidare. Men så skulle det inte vara; Jag blev alltid nervös i kaffehusen och jag skulle kanske inte prestera mitt bästa ändå. Då fick jag idén att sjunga för barn. Jag fann mig själv avslappnad med barn och jag lärde mig om dem eftersom min dåvarande fru var en dagislärare och hon lärde mig. Vi hade inga egna barn, men hon jobbade alltid med barn. Så jag kom att förstå och respektera det lilla barnet som en underbar människa.
Vad var det sista steget från vuxen folkmusik till ung folkmusik?
Tja, jag brukade säga att jag hjälpte till att driva Riverboat Coffee House i Toronto i konkurs. Mina vuxenspelningar gick inte bra. Ett tag försökte jag fortsätta med båda, men sedan sa jag till mig själv: "Du vet, jag förstår det nu... Musik för barn är en riktigt viktigt om det hjälper dem att lära sig om sin inre känslovärld och hjälper som en social aktivitet.” Och svaren var bra. Jag började tidigt på en förskola i norra Toronto där ungefär 12 av oss satt på mattan på golvet. Min första konsert – vi kallade den Young Children’s Concert och affischen sa 45 minuter – var 1977. I samma ögonblick som jag började sjunga "The More We Get Together", min första låt, kikade alla in. Jag tänkte: "Wow. De vet det. De kan min musik!"
Fördelningssättet mellan vuxenmusik på den tiden och barnmusik var helt annorlunda. För att du skulle gå via bokhandlar snarare än vinylbutiker eller radio. Gjorde det det lättare att nå en bredare publik eller tjänade det pengar?
Jag tror att vi sålde ungefär 2 000 exemplar av mitt första album på fyra månader genom bokhandlar och liknande. Sedan fångade det uppmärksamheten hos en regional distributör. Tänk på att jag behöll mitt album till ett så kallat full listpris på $7,29, vilket var ovanligt på den tiden. I mitten av 70-talet låg barnalbum vanligtvis i en papperskorg på baksidan av skivaffären. De var som $2,99 eller $3, markerade som om det var något fel på dem. Så jag betonade från början att, nej, det här var en kvalitetsinspelning. Föräldrarna uppskattade det och de var villiga att betala hela priset.
Det stämmer överens med hur du närmar dig barn och nu, mer öppet, hur du förespråkar tanken på att barn är värda det. Du sålde ett riktigt album för riktiga, om än unga människor.
Exakt. Barn är precis lika hela som alla andra är senare i livet. De är bara i början men det betyder inte att de är mindre hela. De är en hel person som är värd respekt. Respekt blev kärnvärdet i mitt arbete från tidigt.
Hur tar det sig uttryck i musikalen Idiom? Jag är mycket bekant med din musik och det finns några genomgående linjer som jag kan se i termer av ackordförlopp, som liksom de flesta av rock and roll, är en strikt I-IV-V med ett upptempo. Du har inte många gråtiga ballader. Ur ett låtskrivarperspektiv, hur är det med dina låtar, tror du, gör hits?
Jag tror att det är den lekfulla tonen i min röst. Det ansluter verkligen till det lilla barnet eftersom barn, i de första åren, är i ett lekläge. Det är där de bor. Så när du kommer och är lekfull med dem, känner de liksom att du får dem på någon nivå. Sedan är det faktum att jag inte var intresserad av, "säg det igen. Högre. Abrakadabra." Det var inte det, det var inte en show, det var musik att dela med sig av. Så folkin i mig, de underhållande publikens hugger som jag lärde mig som folksångare, kom väl till pass när jag gjorde en barnkonsert.
När det gäller musikaliska influenser i ditt eget skrivande nämnde du James Taylor. För mig, när jag lyssnar till din rösts mildhet, påminner den mig lite om Harry Nilsson. Vilka är och vilka var några av dina influenser?
Jag lyssnade på popmusik i tonåren i Toronto – vad vi brukade kalla Top 40. Jag lyssnade på Motown, Bob Dylans "Like A Rolling Stone" och Pete Seeger sjöng "If I Had a Hammer". På den tiden, folkvisor, vad vi använde att kalla singer-songwriter för folklåtar, skulle kunna hamna i toppen av listorna lika mycket som musik av band som Beatles, Stones och andra, höger? Så jag påverkades lika mycket av vokalstilen från Joni Mitchell och Frank Sinatra, som alltid sjöng en touch bakom takten, som jag var av någon annan.
Nyligen har du skapat rubriker för några spetsiga uttalanden mot Trump och hans politik. Å ena sidan verkar folk förvånade eftersom de inte ofta ser en musiker som fokuserar på barnmusik ta en offentlig ställning. Å andra sidan, att förstå att du kom från folkbakgrund, det verkar ganska logiskt. När hittade du din politiska röst?
Jag blev inspirerad av Pete Seeger att sjunga och tala min sanning. Han var en fantastisk, fantastisk man och han hade den integritet som han ledde sin karriär med. Han drog sig inte för viktiga ämnen att sjunga om. Jag är lik förutom att det inte är så mycket i musiken jag gör för barn. Du vet, jag håller min röst i den offentliga sfären till sociala medier nuförtiden. Jag politiserar inte mina konserter och jag ser inte ens på mig själv som en aktivist. Men om du bryr dig om demokrati, om du bryr dig om ett fritt samhälle, om du bryr dig om rättvisa val, hur kan du inte engagera dig nuförtiden?
Du måste bekämpa fascismen med allt du har.
Jag fortsätter bara att tänka på den där berömda bilden av Woody Guthrie med sin gitarr som säger: "Den här maskinen hjälper till att döda fascister."
Och på Petes banjo stod det: 'Den här maskinen omger hat och tvingar den att kapitulera.'
Är det något skrivet på din gitarr?
Nej, det behöver jag inte, det är på mitt ansikte. Kärlek är den mest kraftfulla kraften i världen. Och när du handlar om kärlek, när du sjunger med kärlek, har du en kraft som människor hör.
