När COVID-19 fortsätter att plundra landet, gör det också påfrestning. Att jonglera med sitt eget ansvar och sitt välbefinnande mitt i vård dygnet runt och social isolering, är många vuxna utsatta för nya psykiska påfrestningar. Enligt a färsk undersökning av Kaiser Foundation säger mer än hälften av amerikanska vuxna att oro eller stress relaterad till coronaviruset har påverkat deras liv.
Barn är också sårbara för effekterna av stress, även om de kanske inte visar det på samma sätt. "Om du är ett barn som inte har upplevt ytterligare stress som ett resultat av pandemin, då är du i en alldeles unik situation", säger Jennifer Taylor, en lekterapeut på Hawaii. "Det finns olika sätt som barn upplever denna stress på, men på alla sätt har pandemin skapat nya saker för barn att hantera."
Att hantera sin egen mentala hälsa, många vuxna söker stöd och resurser som psykoterapi. Men till skillnad från sina föräldrar, säger Taylor barn har inte alltid ord för att uttrycka vad de känner eller upplever. Det är därför lekterapi kan vara så användbart.
Vad är lekterapi?
Lekterapi är ett terapeutiskt tillvägagångssätt som låter barn uttrycka sina känslor genom spela. Taylor beskriver det som en "metod för att tillhandahålla mentalvårdstjänster till barn på ett sätt som är utvecklingsanpassad och på ett språk de förstår.” Det är särskilt användbart för barn ta hand om ångest och depression, men kan hjälpa barn att hantera ett antal svåråtkomliga känslor. Traditionellt rekommenderar terapeuter en lekbaserad terapimetod för barn mellan tre och 11 år.
"Det är åldersgruppen där barn uttrycker sig och kommunicerar vad som händer med dem främst genom lek som svar på leksaker i deras liv eller leksaker i en terapeuts lekrum, tillägger Taylor.
Ofta ser barnen lekterapeuter på egen hand, utan föräldrar. Föräldrar och barn kan också delta i sessioner tillsammans, så att terapeuter kan coacha föräldrar om hur man hanterar beteenden. Vissa terapeuter kan till och med ta in syskon, beroende på vilka utmaningar familjen står inför.
Hur en lekterapisession går beror på de problem ett barn står inför och vilken typ av lekterapi en terapeut utövar. Vissa lekterapeuter tar ett mer direkt tillvägagångssätt för att vägleda barnet i leken, vilket kan påskynda processen, medan andra låter barnen leda vägen. Och medan vissa lekterapeuter fokuserar på att hjälpa ett barn att hantera de fysiska manifestationerna av stress, tar andra ett mer kognitivt förhållningssätt.
Oavsett tillvägagångssätt är målet med lekterapi alltid detsamma. "Genom lek kan vi lära känna hur barn naturligt beter sig och upplever världen ur deras synvinkel", säger Taylor. "Då använder vi den informationen för att hjälpa dem att smälta, bearbeta och hantera de saker som är överväldigande dem."
Hur lekterapi hjälper barn
Genom lek kan terapeuter få en glimt av ett barns inre värld, uttryckt på deras eget språk. Till skillnad från samtalsterapi för vuxna kanske en lekterapeut inte ens pratar med barnet om deras oro eller beteendeproblem (såvida inte barnet självklart tar upp det).
Heather Fairlee Denbrough, en Oregon-baserad lekterapeut, säger att hon vanligtvis låter barn uttrycka sig hur de behöver, utan att ställa frågor. Detta tillvägagångssätt hjälper inte bara barn att släppa uppdämda känslor; det säkerställer också att de inte blir överväldigade.
"Barnet är den enda personen som vet vad som skulle bli för mycket för dem", säger hon. "De leder mig genom berättelsen i sin takt, och jag ger dem sätt att reglera sina kroppar och nervsystem så att de kan bearbeta det."
Andra lekterapeuter kan uppmuntra till mer direkt reflektion över känslomässiga eller beteendemässiga problem. I slutändan, säger Denbrough, är syftet att hjälpa barn att bearbeta och förstå vad de känner så att de kan utveckla nya coping-färdigheter.
Till exempel, i samband med Covid-19, kanske ett barn kämpar med osäkerhet. "För det barnet kan en session gå på en låtsasresa där vi inte vet vart vi är på väg", säger hon. "När vi leker är idén om det okända något som barnet kan börja vänja sig vid, och de får berätta sin egen historia om det."
Lekterapi under Covid: The Tele-Medicine Approach
Vanligtvis sker lekterapi på en terapeuts kontor, som är utrustat med åldersanpassade leksaker. Men på grund av pandemin har många lekterapeuter gått över till telemedicin och träffat barn och deras föräldrar hemifrån genom HIPAA-kompatibla videoplattformar.
Taylor säger att lekterapeuter gör sitt bästa för att spegla hur sessioner sker på kontoret så att barnen kan få ut så mycket som möjligt av en session. Den enda skillnaden är att de leker med sina egna leksaker och chattar med sin terapeut genom en skärm. "Allt och allt som är tillgängligt på kontoret är tillgängligt genom teleterapi, beroende på vad en person behöver," säger hon.
För barn som är vana vid att träffa sina terapeuter på kontoret kan telehälsa vara en anpassning. Men enligt Taylor kommer lekterapi hemma med en sorts "fördel på hemmaplan" för barn. När de är hemma kan barn vara mer benägna att uttrycka sig öppet, utan att ta sig tid att "värma upp". Det finns inte heller någon pendling, vilket kan spara tid för familjer.
"Ibland kan telehälsa vara lika bra som att gå till kontoret eftersom du känner till din egen miljö och inte är orolig för att bli sjuk eller utsätta andra", säger hon. "Men det mest användbara är att träffa människor där de är."
För telehälsosamtal säger Denbrough att förbereda hemmiljön är nyckeln. Hon låter föräldrar installera en bärbar dator i förväg och hjälper sina barn att välja leksaker i förväg. För att hålla barnen synliga på skärmen uppmuntrar hon ofta föräldrar att lägga en matta eller filt på golvet som en utsedd "lekplats".
"Allt detta skapar en mycket säker, specifik behållare så att barn kan uttrycka och delta i vilken lek de vill gå in i", säger hon.
De många fördelarna med lekterapi
Medan lekterapi vanligtvis är inriktad på förskola genom barn i grundskoleåldern, säger Taylor att många leker terapeuter arbetar med spädbarn och barn från 12 år och uppåt, och även vuxna, och förändrar uttryckssättet som utvecklingsmässigt lämplig. Till exempel kan äldre barn göra uttrycksfulla konstprojekt istället för att strikt leka.
Barn med psykisk ohälsa är ofta kandidater för psykoterapistöd, men Fairlee Denbrough säger lekterapi kan vara en användbar resurs för alla barn - speciellt om du märker nya känslomässiga eller beteendemässiga utmaningar. Kanske en upplevelse som tidigare var lättare för ditt barn nu orsakar stora härdsmältor. Kanske orsakar ett barns stress mardrömmar eller sömnsvårigheter, eller mer oro än vanligt.
"Om din instinkt är att något inte stämmer med ditt barn, kan du lika gärna ha en utvärdering för att se om en terapeut tror att det kommer att vara till hjälp", säger Denbrough. "Du känner ditt barn bättre än någon annan någonsin kommer att göra."
