Idag, 57 år gammal, Stephen Hillenburg — skaparen av Svampbob Fyrkant — har avlidit pga ALS. Och för en hel generation barn som växte upp i slutet av 90-talet och tidiga år, inklusive mig själv, kan Hillenburgs inflytande inte underskattas. Eftersom Svampbob var — och är, eftersom programmet fortfarande är i luften och lika populär som någonsin nästan två decennier efter debuten - inte bara en älskad karaktär. Han var en ikon som lärde oss att det finns kraften i att avvisa cynism och omfamna den fåniga goobaren inombords.
Som karaktär är Spongebob en ogenerad raring som ser på världen med storögd entusiasm som aldrig undergrävs av snark. Han älskar sina vänner, sitt jobb, sin husdjurssnigel Gary och nästan allt och alla andra han korsar vägar med. Mindre program skulle ha använt Svampbobs gränslösa optimism som en punchline, ständigt hånade honom för hans naivitet och skapande Squidward, Spongebobs griniga granne, publikens surrogat, hånar cyniskt de barnsliga bedrifterna i hans granne granne.
Men unga tittare ombads aldrig att skratta åt Svampbob. Istället skrattade vi med honom, eftersom hans lycka för livet var en egenskap som showen skildrade i ett omisskännligt positivt ljus. Oavsett om han blåste en bubbla, skapade hela fiktiva världar i en kartong eller försökte undvika att bli uppäten av den flygande holländaren, i slutet av avsnittet skulle Svampbob vara tillbaka för att lyckligt njuta av sin nöjesälskande existens. Så länge Svampbob är ett lyckligt, naivt svampbarn som utan ansträngning kryssar genom livet medan hans trötta, bittra samtida kämpar, Svampbob kommer att fortsätta att vara utomordentligt synlig för både barn och vuxna.
En del av det som gjorde Svampbob En sådan formativ show för otaliga barn var dess obevekliga och obotliga positivitet. För en ung tittare som mig var detta en radikal läxa, även om jag inte insåg det då. Svampbob var konstig som fan och genom att titta på honom lärde jag mig att jag inte behövde kväva min fånighet för att passa in i resten av världen. För i Bikini Bottom tolererades enfald inte bara, det firades.
Och arvet från den absorberande och gula och porösa svampen som bodde i en ananas under havet faller rakt av på axlarna av Hillenburg, eftersom han för alltid lyckades förändra landskapet för barn-tv utan att offra sitt budskap om nöje och jovialitet. Så tack, herr Hillenburg, för att du skapade en show som än i dag kan få mig att skratta tills jag gråter och som alltid påminner mig om att cynism kan vara lätt, men optimism är mycket roligare.
