"Lucy", en blyg, intelligent sexåring, missade tre dagar i skolan eftersom hon hade ont i magen. Symtomen började dagen efter att Lucy bevittnade ett högljutt gräl medan hon väntade på bussen med sin barnvakt. En "läskig man" skrek åt folk som väntade: "Se upp, ni kommer alla att deporteras nu!" Lucy visste inte vad "deporterad" betydde, men hon visste att det var väldigt dåligt. Folk sa åt mannen att gå och skrek förolämpningar mot honom som Lucy inte förstod. Mannen gick till slut, skakade med näven och hotade med "polisaktion". Lucy höll sin barnvakts hand, tittade upp och märkte tårar i hennes barnvakts ögon. Lucys mage började kurra. Tyvärr blir fall som Lucys allt vanligare.
Jag är barn- och ungdomspsykiater och psykoanalytiker med expertis inom ångestsyndrom. Sedan valet i november och den allmänna politiska omvälvningen som åtföljde det, har läkare över hela landet observerat en uppgång i agitation och ångest bland våra unga patienter.
Vad vet vi om hur ångest utvecklas hos barn? Och vad kan föräldrar göra för att minska det?
Denna artikel publicerades ursprungligen på Konversationen. Läs originalartikel förbi Barbara Milrod, professor i psykiatri, Medical College, Cornell University
Barn tar på sig de vuxnas ångest
Stark känslor smittar – särskilt ångest. Och medan ångesten lätt sprider sig bland oss alla, är barn de mest utsatta. Grundskolebarn saknar en fullt utvecklad förmåga att lösa problem på egen hand, vilket gör det svårt för dem att skilja andra människors oro (särskilt vuxnas) från deras egna skrämmande fantasier.
Tyvärr, även om barn tenderar att ta på sig sina föräldrars bekymmer, kan det vara svårt för föräldrar att kontrollera ångest – även under normala tider. Men det här är inte normala tider: Politiker, media och vanliga medborgare på båda sidor slungar hetsig retorik över mittgången, som alla väcker ångest.
När de är tillräckligt upprörda kan människor börja tänka och bete sig på mindre rationella, mer primitiva sätt. Mentalvårdspersonal kallar detta "regression”: när människor går från vuxet, rationellt beteende till ett mer känsloladdat, mindre resonerat sätt att tänka och handla.
flickr / Dani Vázquez
Dessa dagar har jag personligen observerat den här typen av alltför känslomässigt, regressivt beteende allt oftare - ofta på offentliga platser, som på tunnelbanan, där människor verkar mer redo än i senare minne att utskänka förolämpningar.
Som barnpsykiater är jag orolig när jag ser ett känsloladdat språk som rutinmässigt uttrycks i offentliga samtal, ofta i form av intolerans mot personer med olika politiska övertygelser eller olika ras/etnisk/sexuell läggning bakgrunder.
Tider av känslomässiga omvälvningar (och det regressiva beteende som följer med det) kan effektivt terrorisera barn, vilket gör att de blir traumatiserade, mycket oroliga eller har svårt att sova, äta eller fokusera i skolan.
Utvecklingsfaktorer vid bearbetning av ångest
Före tredje eller fjärde klass har barn ännu inte bildat de rationella, organiserade tankeprocesser som utvecklingspsykologen Jean Piaget kallas "konkreta operationer.” Innan de når detta stadium av kognitiv utveckling, litar barn inte på orsak och verkan. Snarare dominerar magiska (icke-rationella) förklaringar. Det är lika sannolikt att ljud mitt i natten kommer från monster som värmerör. Det är lika troligt att skolbussen dyker upp för att de blinkade och önskade den som för att den har ett schema. Konflikter har entydigt "bra killar" och "bad guys".
Ängsliga fantasier kan kännas lika verkliga som den vardagliga världen. För Lucy, som upplevde hennes oro som fysiska symtom (magvärk och till och med kräkningar nästa gång hon fick på sig bussen) krävde det tålamod och uppmärksamhet för att översätta hennes symptom tillbaka till språket så att hon kunde känna sig mer inne kontrollera.
I allmänhet förlitar sig vuxna på en rutinmässig förmåga att läsa sina egna och andras känslor. Dessa färdigheter är nyutvecklade hos små barn och kan kollapsa i läskiga situationer eller inför föräldrars omvälvning. När barn blir tillräckligt oroliga kan denna kollaps spiral- till en försämrad förmåga att förstå världen och en växande känsla av isolering.
flickr / Gage Skidmore
Vad kan föräldrar göra?
Hur kan föräldrar navigera i detta flodvåg av personlig och samhällelig upprördhet och uppfostra relativt friska barn? Föräldrar har alltid ett hårt jobb, men jag har sett det aggressiva politiska klimatet komplicera den ständigt skrämmande uppgiften att uppfostra barn. Föräldrar vill vara sanningsenliga mot barn för att understryka förtroende, samtidigt som de bedömer vad barn kan tolerera att höra utan att bli överväldigade. Detta kan bli svårare när föräldrar känner sig överväldigade.
Föräldrar bör reflektera och förstärka sina egna värderingar. Lucys föräldrar kunde inte låtsas att hennes busshållplatsolycka inte hände, spelade ingen roll eller inte var skrämmande. De behövde erkänna hur rädd hon kände sig samtidigt lugnar henne att skolan inte hade blivit farlig.
Vad föräldrar berättar för barn är viktigt, men hur föräldrar agerar är också en viktig guide för barn. I dagens politiska klimat är det viktigare än någonsin för föräldrar att vara goda förebilder. Det betyder att värderingar som vänlighet, tålamod, respekt för andra, turas om och dela med sig bör utvecklas tidigt och visas ofta.
flickr /Jake Guild
Att lyssna på andra är avgörande, även när vi är arga. Mobbning, våld och tilltal är beteenden som föräldrar bör se till att inte förebilda för sina barn. (En undersökning av 2 000 K-12-lärare föreslog en ökad skolmobbning under valet 2016.)
Föräldrarnas roller är viktigare nu än någonsin. Hur föräldrar reagerar i dessa utmanande tider kan forma ett barns förmåga att växa normalt eller bli traumatiserat. Hur de kanaliserar ångest och ilska gör skillnad.
Dessutom kan den betydande inverkan föräldrar har på sina barns psykiska hälsa och välbefinnande i sin tur vara avgörande för att upprätthålla ett rationellt samhälle. Enligt min åsikt är detta det lilla, delvisa bidrag som föräldrar kan ge till det här landets nuvarande omvälvning.
