Över 2,5 miljoner människor är för närvarande fängslade i USA. Det är mer än i något annat land i världen, och som ett resultat finns det nästan fem miljoner barn som har en förälder bakom galler. Forskare har länge undrat vad som händer med barn när deras föräldrar hamnar i fängelse. A ny studie i Pediatrik kastar lite ljus över de långsiktiga hälso- och beteendeeffekterna på barn och fann att att ha en fängslad förälder ökar sannolikheten att ett barn kommer att röka cigaretter, ägna sig åt farliga sexuella beteenden, missbruka alkohol och illegala droger och undvika att gå till doktorn.
"USA har den högsta fängelsefrekvensen i världen. Med det stigande antalet föräldrar, särskilt mammor, som sitter fängslade, uppmärksammar vår studie de osynliga offren ⏤ deras barn”, säger huvudförfattaren Nia Heard-Garris, MD och instruktör i pediatrik vid Northwestern University Feinberg School of Medicin. "Vi belyser hur mycket fängslandet av en mamma kontra pappa påverkar hälsobeteenden hos barn i vuxen ålder."
Inspektörerna talade med över 13 000 vuxna mellan 24 och 32 år, av vilka tio procent hade en förälder fängslad någon gång under sin barndom. I genomsnitt var barnen runt 10 år gamla när deras förälder hade varit inlåst. Enligt resultaten var det dubbelt så stor risk att de svarande vars mödrar hade hamnat i fängelse sexuella aktiviteter för pengar och dubbelt så stor sannolikhet att använda en klinik eller akutmottagning framför en primärvård läkare. För barn vars fäder gjorde tid var resultaten något annorlunda. Deras undersökning visade att de med fängslade fäder löper 2,5 gånger så stor risk att missbruka intravenösa droger som heroin.
En separat studie från PrisonFellowship.org, en grupp som vill göra samhällen hälsosammare och säkrare genom att nå ut till dem som har drabbats av fängelsesystemet, nådde liknande slutsatser. Den noterade att barn i åldrarna 2 och 6 år bär bördan av separationsångest, traumatisk stress och ibland även de överlevandes skuld som härrör från att en förälder fängslats. Den påpekade också att dessa problem både kan försämra barnets förmåga att hantera framtida trauman, samt orsaka dem att "uppleva utvecklingsregressioner" och "dålig självuppfattning." Utöver det barn med fängslade föräldrar är upp till tre gånger så stor sannolikhet att själva gå i fängelse.
Ändå behöver mer forskning göras. "Genom att peka ut de specifika hälsoskadliga beteenden som dessa unga vuxna visar, kan denna studie vara en språngbräda mot att söka mer exakta sätt att mildra de hälsorisker som dessa unga vuxna står inför”, sa Hörde-Garris. "Förhoppningsvis kommer framtida studier att lära oss hur vi kan förebygga, screena efter och rikta in oss på negativa hälsobeteenden före vuxen ålder."
