De Centers for Disease Control rapporterade denna månad att antal födslar i USA har minskat med två procent – "den lägsta siffran på 30 år."
Dessa rapporter möttes med förvåning och oro. ScienceAlert, till exempel, ledde med rubriken "U.S. Fertilitetstalen har rasat in i okänt territorium, och ingen vet varför."
Denna senaste nedgång passar dock med globala trender och är inte oöverträffad i USA: s historia. Som en demograf som studerar fertilitetstrender, är det som slår mig som anomalt inte den senaste nedgången, utan den tidigare "bubblan" med hög fertilitet.
Denna artikel publicerades ursprungligen på Konversationen. Läs originalartikel förbi Caroline Sten Hartnett, biträdande professor i sociologi, University of South Carolina.
Ovanligt höga priser
USA upprätthöll förvånansvärt höga fertilitetstal under lång tid.
Efter babyboomen på 1950- och 1960-talen, fertilitet i USA och andra rika länder föll under 1970-talet. Men USA återhämtade sig stadigt, även om räntorna i de flesta andra rika länder förblev låga eller sjönk ännu lägre.
År 1990 fanns det 2,1 barn per kvinna i USA, jämfört med 1,4 i Spanien och 1,5 i Tyskland, till exempel.
Denna klyfta mellan USA och andra utvecklade länder förbryllade demografer under 1990-talet och början av 2000-talet. Offentliga politiska val kunde inte förklara det. USA bibehöll sin höga fertilitet trots att de var jämförelsevis svaga när det gäller "pro-fertilitetspolitik" som familjeledighet och ekonomiskt stöd till föräldrar.
Flera faktorer stödde fertiliteten. USA hade ett stadigt flöde av invandrare från länder med högre fertilitet. Den hade också en ihållande hög oavsiktlig graviditetsfrekvens; en flexibel arbetsmarknad som gjorde det möjligt för föräldrar att lämna och återinträda i arbetskraften; och en stark och stabil ekonomi.
Ikapp med andra
Den senaste tidens nedgång i fertilitet gör att USA blir mer i linje med jämförbara länder.
Under 2017 sjönk USA till 1,76 barn per kvinna. Denna siffra ligger väl inom intervallet för liknande länder, och förblir till och med högst upp. Endast ett fåtal rika länder – inklusive Frankrike, Australien och Sverige – har högre fertilitetstal än USA, och skillnaderna är små.
Men beroende på hur du mäter det, är fertiliteten i USA inte på en historisk låg nivå. Enligt ett mått, kallat den "allmänna fertiliteten", är den amerikanska fertiliteten verkligen den lägsta den någonsin varit. Detta är den åtgärd som ofta citeras i mediarapporter.
Men enligt min åsikt är denna åtgärd felaktig, eftersom variationer i kvinnors åldersstruktur kan artificiellt blåsa upp eller trycka ner den. Att till exempel ha en hög andel kvinnor i sena 20-årsåldern kommer att blåsa upp frekvensen.
Ett bättre mått, utan detta problem, är den totala fertiliteten. Med detta överlägsna mått var den amerikanska kursen 2017 högre än 1976 och lika med fertilitetstalet 1978. Så, landet har varit här förut.
Fluktuationen är normal
Det är normalt att fertiliteten i rika länder går upp och ner. Människor tenderar att anpassa tidpunkten för födslar för att dra nytta av ett "bra" år - som ett när höga statliga förmåner erbjuds - eller undvika ett "dåligt" år - som ett med hög ekonomisk osäkerhet.
Spaniens fertilitet minskade från 1970-talet till början av 1990-talet, eftersom kvinnor alltmer kom in på arbetsmarknaden men män delade inte på bördan hemma. (Kanske att arbeta och ta hand om tre barn var mer än de flesta kvinnor ville hantera.)
I Ryssland, sjönk fertiliteten stadigt efter den ekonomiska och politiska chocken av Sovjetunionens kollaps. Senare klättrade den tillbaka.
Och mellan 1990-talet och början av 2000-talet, Sveriges fertilitet föll och steg sedan, delvis på grund av förändringar i tidpunkten för födseln, ekonomin och statens generösa stöd till föräldrar.
Det finns ett antal möjliga förklaringar till den senaste nedgången i USA. Den stora lågkonjunkturen är verkligen viktig, och dess effekter kvarstår även när ekonomin har återhämtat sig. A Gallup-undersökning indikerar att amerikanernas "tillfredsställelse med hur det går i USA under de senaste åren." har legat väsentligt under nivåerna i slutet av 1990-talet och början av 2000-talet.
Dessutom har nedgångarna i fertilitetstalen varit särskilt kraftiga bland yngre människor, som är det drabbas oproportionerligt mycket av höga studielåneskulder och kan få svårare än tidigare generationer att få fötter ekonomiskt. Men om de ekonomiska förhållandena förbättras för dessa ungdomar, tyder forskning på att de sannolikt kommer att "utgöra” många av dessa förlossningar senare i livet.
Slutligen beror en del av nedgången i den totala fertiliteten på nedgångar i oavsiktlig och tonåring antal födslar. Sådana nedgångar har varit ett offentligt politiskt mål i årtionden - så nedgången i fertilitet bör ses som en bra sak, inte en orsak till dysterhet.
Håll det stadigt
Fertiliteten i USA är inte alarmerande än. Men ett fortsatt fall kan orsaka problem.
Det finns åtminstone två scenarier att oroa sig för. Den första är en ihållande låg fertilitet som med tiden leder till en krympande befolkning. En befolkning med en ihållande fertilitet på 1,3 barn per kvinna, till exempel, kommer snabbt att dra ihop sig.
Den andra är ett stort, snabbt fall i fertilitet. Det skapar så småningom en skev befolkning med fler gamla än unga – vilket gör det till exempel svårt att upprätthålla politik som social trygghet.
Båda dessa scenarier kan hända, men det är viktigt att betona att USA för närvarande inte upplever någondera. Det kan dock vara klokt av regeringen att överväga att implementera starkare familjevänlig politik som betald familjeledighet och subventionerad barnomsorg. Det är osannolikt att USA kommer att återgå till de exceptionellt höga fertilitetstalen som hade före den senaste lågkonjunkturen, men den nuvarande takten är en som många länder skulle vara nöjda med.
