When Buckyballs, en uppsättning av sällsynta jordartsmetaller magnet leksaker avsedd för skrivbordsunderhållning, fortsatteförsäljning 2009 varnade produktförpackningen för att magneterna var avsedda för barn från 13 år och uppåt. Under de följande tre åren plågades företaget av en serie av incidenter involverar barn som sväljer magneterna, ett potentiellt allvarligt missbruk av leksaken med tanke på att två intagna magneter kan attraheras av varandra och orsaka tarmperforering, bland annat obehag.
Det var inte nödvändigtvis nyfikenhet som orsakade problem. Ett 12-årig tjej som ville låtsas att hon hade en tunga piercing satte magneterna på vardera sidan av hennes tunga, svalde dem och krävde två operationer och en månads frånvaro från skolan.
Buckyballs återkallade frivilligt 175 000 av seten 2010 för att ändra åldersförslaget från 13 och uppåt för att varna om att setet inte var lämpligt för barn i alla åldrar. Det räckte inte. Under 2012 tvingades företaget bakom Buckyballs såväl som de bakom andra liknande leksaker att återkalla produkter på uppdrag av Consumer Product Safety Commission (CPSC).
I decennier har leksaksföretag erbjudit rekommenderade åldersintervall på produktförpackningar. Även om det kan tyckas som om ett regelbundet tillvägagångssätt tas och statliga standarder gäller, är det inte nödvändigtvis fallet. Medan CPSC har befogenhet att återkalla leksaker och produkter som är bevisligen osäkra, är det upp till leksaksföretag för att utvärdera sina varor och bestämma vilka leksaker som är lämpliga för olika åldrar grupper. Utöver säkerhet är frågor om motorik och barns utveckling i spel. Så är marknadsföringsbehoven. Med andra ord, när det kommer till leksaker och rekommenderade åldrar passar inte alltid bitarna.
Före bildandet av CPSC 1972, som anklagades för att skydda konsumenter från en "orimlig" risk för skador, var den vanligtvis uppe till föräldrar att avgöra om en leksak - vanligtvis definierad som en produkt avsedd för barn under 14 - skulle vara rolig och åldersanpassad för deras barn. Det fanns säkert några att oroa sig för. De Gilbert U-238 Atomic Energy Labt.ex. innehöll verklig uranmalm. Wham-O's Super Elastic Bubble Plastic, som lät barnen blåsa bubblor, tillät dem också att andas in giftiga ångor.
Det var leksaker som innebar fara. Dussintals fler köptes på ett infall, med föräldrar som måste gissa om barnen hade skickligheten eller tålamodet att använda dem. Det var inte förrän 1985 som CPSC införde riktlinjer för åldersrekommendationer för leksakstillverkare, som tog hänsyn till ett barns tolerans för en given produktkategori. Ett LEGO lekset, till exempel, kräver motorisk funktion i båda händerna. En Speak and Spell? Bara att dra i ett snöre.
Åldersrekommendationerna, som uppdaterades 2002 och igen 2020, är frivilliga och separata från säkerhetsmärkningarna, som ärnödvändig för att meddela köpare om potentiella hälso- eller kvävningsrisker. Om någon del av en leksak kan tas bort med tillräckligt vridmoment eller kraft och sedan sväljas, måste den vara mindre i diameter än ett barns luftrör. (CPSC kräver att företag använder en cylinder med en diameter på 1,25 tum för att göra den bestämningen. Om delen inte passar, vilket innebär att den kan fastna i halsen, är den inte tillåten att riktas mot barn under 3 år. En säkerhetsvarning krävs för barn i åldern 3 till 6.)
Men bortsett från säkerhetsrisker, hur bestämmer leksaksföretag åldersintervallet för en Barbie? Eller ett LEGO set?
"De har psykologer i personalen som förmodligen känner barn", säger Roberta Golinkoff, en barnpsykolog som innehar Unidel H. Rodney Sharp ordförande vid School of Education vid University of Delaware. "De brukar ta med barn för att se vilka leksaker de dras till som en del av sin forskning."
De flesta om inte alla stora leksaksföretag – Hasbro, Mattel (som äger Fisher-Price), LEGO och Playmobil – utför fokusgruppstestning för att fastställa ett barns intresse och förmåga med produkter. De har också CPSC: s riktlinjer för åldersbestämning att hänvisa till. Den uttömmande 357-sidornadokumentera delar upp leksaker i underkategorier som pedagogiska leksaker, leksaker med "smarta" funktioner, licensierade teman som Sesame Street och mer. CPSC granskar sedan en mängd olika åldersgrupper för att bedöma deras typiska lämplighet, och tittar på detaljer som färg, form, antalet delar och nivån av realism. Dessa egenskaper bedöms mot ett barns kreativitet, språkkunskaper, verbala omdöme, fokus och känslomässig medvetenhet, bland andra egenskaper.
Nyfödda föredrar att titta på mänskliga ansikten och kan inte greppa särskilt bra. Efter sju månader fortsätter de att använda sina känsliga läppar och tunga för att utforska, vilket betyder att en lämplig leksak ska vara tvättbar. Vid 12 till 18 månader kan många dra till en upprätt position, vissa kan gå och andra kan trycka. Vid 19 till 23 månader förstår de orsak och verkan. (Tryck på knappen, hör ett ljud.) Vid 2 år känner de igen tv-karaktärer och har utvecklat kontroll över grov- och finmotorik. Vid 3 år och uppåt börjar rollspel med dockor. Vid 6 till 8 kan de använda logik för att lösa problem. I åldrarna 9 till 12 kan vetenskapsprodukter och komplexa aktiviteter introduceras.
Men dessa riktlinjer är just det: riktlinjer. Även om de är generellt korrekta, förlitar de sig på leksakstillverkarens bedömning.
"När jag ser lådor med åldersintervall tycker jag att de i allmänhet är ganska bra", säger Golinkoff. "De vill inte ha kunder som är frustrerade om ett barn inte kan göra det."
Men, tillägger Golinkoff, "Det ligger i leksaksföretagens intresse att bredda åldersintervallen."
Varför ska en produkt begränsas till åldrarna 9 till 12 om den kan tilltala – med viss kompromiss – för ett barn 6 till 8? På samma sätt, varför fastställa att en leksak kan vara för ung när äldre barn kan vara helt nöjda med den? "Det är inte en dålig sak," säger Golinkoff. "Varje barn är olika."
Enligt CPSC ingenjörspsykolog Jonathan Midgett, Att erbjuda fasta mandat för olika leksakskategorier skulle vara praktiskt taget omöjligt för byrån att genomföra eller polisera. "De är inte regler", säger han om riktlinjerna. "Riktlinjerna är bredare."
Leksaksföretag, säger Midgett, kan komprimera åldersintervall och bredda deras potentiella marknad. "Det är branschens ansvar att bestämma rätt åldersintervall för en leksak."
Leksaker kan vara märkta för ett visst åldersintervall för att de är lämpliga eller för att liknande leksaker kan ha märkts som sådana tidigare. Men det kan också komma från marknadsavdelningar som tror att en leksak kommer att sälja bäst till en specifik målgrupp.
Detta system av kontroller och balanser stärks av en sak som CPSC insisterar på: obligatorisk tredjepartstestning av leksaker. Företag som Bureau Veritas och Intertek utför kvalitetskontrolltester för att rekommendera eller bekräfta åldersintervall. Även om det är avsett att ha ytterligare tillsyn, säger Midgett att några av de större leksaksföretagen äger sina egna labb, vilket gör den "tredje" i "tredje part" till något mindre än exakt.
Ändå, säger han, har produktrekommendationerna blivit mycket strängare under de senaste 10 eller 12 åren, sedan kongressen antog både CPSC Safety Act och Consumer Product Safety Improvement Act 2008 för att ge byrån mer befogenhet att bemyndiga och ackreditera tredje part labb. Förut minns Midgett att ha sett en push-leksak i en fabrik i Kina som borde ha märkts för en 3-åring eller äldre. På förpackningen fanns en 18-månaders som lekte med den, med märkning som visade att den var lämplig för 3 månader och uppåt.
"Det hände mycket", säger han. Med tredjepartstestning, även om det finns en materiell koppling till leksaksföretaget, är märkning i allmänhet mer exakt, även om en nivå av subjektivitet är oundviklig.
"Fjärrstyrda leksaker är ett bra exempel", säger Midgett. ”Det finns alla typer av fjärrkontroller för leksaker. Vissa har en knapp för att få den att gå framåt och stanna. Ett litet barn kan använda det. I andra änden av spektrumet finns kontroller för höjd, hastighet och riktning. Är det en 12-plus eller 14-plus leksak?"
Enligt Midgett är det större problemet än att tillverkare tänjer på gränserna för åldersintervall för att maximera potentiella konsumenter att föräldrar ignorerar etiketterna.
"Den frestelse jag oftast ser är att en förälder tror att deras barn är värdefullt", säger han. "De köper en 8-åring en leksak för en 6-åring. Att tänka "mitt barn klarar det här" är en universell egenskap hos föräldrar."
Golinkoff rekommenderar att föräldrar tar åldersriktlinjer till nominellt värde och förstår att alla barn är olika. Någon kanske kan leka med en leksak avsedd för ett äldre barn, medan ett barn med utvecklingsproblem kanske inte är det konventionella paradigmet. En utmanande leksak kan bli ett barns favorit om de får tillräckligt mycket undervisning med den. Föräldrar bör också vara medvetna om att köpa leksaker avsedda för äldre användare när yngre är i huset. Precis som leksaksföretagen själva kräver det lite försök och misstag att hitta leksaker som passar barn.
