Minst fyra stater kommer att dra tillbaka skolmaskmandaten under de kommande månaderna: Guvernörerna i New Jersey, Connecticut, Delaware och Oregon har alla tillkännagivit konkreta slutdatum för i skolan maskmandat, med hänvisning till en minskning av antalet covid och sjukhusvistelser.
Besluten fattas vid en tidpunkt då FDA kunde godkänna en covid vaccin för barn under 5 år inom några veckor — lämnar endast 0- till 6 månader gammal oförmögen att få ett covid-vaccin.
Om FDA godkänner vaccinet för de yngsta barnen kommer det att ta nästan en och en halv månad innan de kan vaccineras helt. Det betyder att i vissa av dessa stater kommer barnen inte att vara helt vaccinerade när de lyfts.
Varför drar staterna tillbaka mandaten och när?
"Vi kommer inte - och jag har sagt det många gånger - att hantera covid till noll," sa New Jerseys guvernör Phil Murphy när man tillkännager återkallande av skolmaskmandaten. "Vi måste lära oss att leva med covid när vi flyttar från en pandemi till en endemisk fas av detta virus.” New Jersey-mandatet går ut den 7 mars.
Statliga tjänstemän i Delaware kommer att lyfta skolmaskmandaten den 31 mars, Det meddelade guvernör John Carney på måndagen. "Vi är på en mycket bättre plats än vi var för flera veckor sedan mitt i Omicron-ökningen av covid-19-fall och sjukhusinläggningar. Jag vill vara tydlig med denna punkt – COVID cirkulerar fortfarande i våra samhällen.” Carney berättade för väljare. "...För alla föräldrar där ute – det bästa sättet att hålla ditt barn i skolans lärande och att förhindra att de blir sjuka, är att få dem vaccinerade. Det är så enkelt."
Även om lagstiftare i Oregon nyligen undertecknade ett mandat för akuta inomhusmasker, säger tjänstemän skolmaskmandaten i Oregon kommer att hävas i slutet av mars. Tjänstemän baserade sitt beslut på hälsodata, vilket tyder på att COVID-fallen kommer att vara nere tillräckligt för att möjliggöra lite mildhet i deras maskeringskrav i slutet av månaden.
"Bevisen från Oregon och runt om i landet är tydliga: masker räddar liv genom att bromsa spridningen av covid-19", sa Oregon hälsovårdsofficer och delstatsepidemiolog Dean Sidelinger, M.D. "Vi borde se sjukhusinläggningar av covid-19 minska i slutet av mars eftersom så många Oregonianer bär masker och vidtar andra åtgärder för att skydda sig själva och varandra, som att ta en boosterspruta eller vaccinera sina barn. Då blir det säkrare att lyfta maskkraven.”
Statliga tjänstemän i Connecticut planerar att avsluta kraven på skolmasker den 28 februari. Guvernör Ned Lamont överlät effektivt kontrollen av maskreglerna till lokala myndigheter och skolmyndigheter och sa: "Nu är det är dags för oss att säga att det statliga maskmandatet inte längre är på vår nivå, säger guvernör Lamont i Connecticut sa. "Varje borgmästare, varenda superintendent kan göra det själva."
Covid-19 Trötthet är på spel
Förändringarna i maskkraven kommer vid en tidpunkt då covid-tröttheten når en topp för många människor. Med ändrade riktlinjer för karantän och isoleringsprotokoll, brist på tillgång till effektiva masker, och den oändliga cykeln av varianter, verkar det som om många människor är redo att gå vidare till nästa fas av covid-tider.
Federala hälsoexperter är överens om att konstant vaksamhet är nödvändig för att förhindra ytterligare en farlig våg. Vita husets pressekreterare Jenn Psaki sa till reportrar på måndagen att federala tjänstemän fortfarande rekommenderar masker i skolor men har alltid överlåtit beslutet till lokala skolstyrelser.
"Vårt råd till varje skoldistrikt är att följa folkhälsoriktlinjerna," sa Psaki. "Det fortsätter att vara, vid denna tidpunkt, som CDC rekommenderar att masker kan försena, minska överföringen." Hon tillade, "Det har alltid varit upp till skoldistrikten."
Federala hälsovårdstjänstemän och CDC rekommenderar fortfarande maskering inomhus för ovaccinerade personer. Under en Genomgång av arbetsgruppen för covid-19 förra veckan instämde generalkirurgen, amiral Vivek Murthy, i CDC: s rekommendationer. "Alla av oss borde bära masker av hög kvalitet när vi är i offentliga inomhusmiljöer. Det är så vi kan fortsätta att skapa en skyddsmur runt våra barn under fem [åldern då vaccination godkänns] när vi försöker skydda deras hälsa."
Men effektiviteten av maskmandat i skolor har begränsade bevis
Alla hälsoexperter är inte överens om att att bära masker i skolor minskar överföringen av covid-19. Medan några säga att maskeringsskolor är en viktig och effektiv försvarslinje mot covid-19, andra studier i USA och utomlands har funnit liten effekt på antalet ärenden.
Och masker är till stor del gjorda för vuxna, inte barn, vilket betyder att de inte passar lika bra på barns ansikten, enligt New York Times. Barn tillbringar också all möjlig tid med sina masker av i skolan - medan de äter, till exempel, vilket innebär att det fortfarande finns gott om möjligheter för överföring i skolor även när maskmandat är inne plats.
Fördelarna med maskering i skolor övervägs i en tid då fallen rasar. När fall återkommer kan det mycket väl vara så att dessa stater och många andra återgår till statliga maskmandat, inklusive för skolor.
