Min 9-åriga son har en förälskad i en tjej. Hon är ett år yngre än honom och hon går i en annan skola - en katolsk skola som han gick i förra året. Han har inte sett den här flickan på flera månader men, som för att visa poeterna rätt, har hans förkärlek bara ökat. Han har till och med gått så långt att han ringt hennes mamma för att ställa in ett Zoom-datum (han blev förvisad till röstbrevlådan). Han säger att han drömmer om henne. Han pratar oändligt om de saker de har gemensamt (för det mesta en kärlek till drakar) och under en ny morgonpendling berättade han för sin mamma och jag att han hoppas att de gifter sig.
Barnet har det dåligt: Stor, ullig, hjärta-på-ärmen valpkärlek. Det är det bästa.
När vi har fått barn har sättet vi upplever kärlek förändrats dramatiskt från de hjärtpulserande och ibland förkrossande upplevelserna före pubescens och tonåren. För det första har vi en mycket mer sofistikerad förståelse för vad det innebär att älska någon. Vi vet att det inte är samma sak som attraktion. Vi vet att kärlek kräver osjälviskhet och dess värde ligger mer i att ge bort den än att ta emot den från andra. Och även om en ömsesidig uppskattning av drakar är en bra början, är det inget att bygga ett liv på.
Komplikationen för föräldrar kommer i att försöka förklara allt detta för sina barn. För att verklig kärlek skiljer sig från de sackarinfantasier som utdelats av Disney-filmer och alla hjärtans dag-kort. Ralph kanske låter Lisa Simpson veta att han "Choo-choo-chooses" henne, men hans hjärta kommer att krossas oavsett.
Och det är bördan för föräldrarna. Hur hjälper du barn att förstå kärlek utan att hålla fast deras översvallande valphjärtan? Hur förbereder du dem för ett liv fyllt av förälskelser, slänger, lovande romanser, hjärtesorg och, förhoppningsvis, sanna kärlekar utan att förvandla dem till små cyniker?
Det finns ett par strategier. Men vad du väljer beror på vem du och ditt barn råkar vara.
Kärlek och neuroendokrinologi för nyfikna barn och realistiska föräldrar
En av de bästa vetenskapliga artiklarna jag någonsin har läst om ämnet kärlek har denna härligt torra definition:
"Kärlek är en framväxande egenskap hos en gammal cocktail av neuropeptider och neurotransmittorer."
Vilket är allt för att säga att kärlek inte är en känsla så mycket som den är resultatet av ett komplicerat samspel av hormoner som är avsett att hålla människor bundna. Studieförfattaren Krishna G. Seshadri argumenterar starkt för att kärlek är ett adaptivt däggdjursdrag som är avsett att göra det lättare att uppfostra ungar. I huvudsak, hävdar Seshadri, har mänskliga hjärnor och kroppar utvecklat kemiska vägar så att vi binder och förblir bundna för vår arts fortsättning.
Men kärlek som en biologisk process är ingen lätt resa. Och det är en vi kan ta flera gånger i livet.
Konstigt nog verkar kärlek börja med stress. I de tidigaste stadierna av romantiska relationer översvämmas män och kvinnor med kortisol och noradrenalin. Det verkar finnas någon bra anledning till detta. Kortisol, som ett stresshormon, får människor att vara piggare, vilket kan hjälpa till att övervinna en viss rädsla för ett nytt förhållande. Noradrenalin ökar också vakenhet och bidrar till en ökning av energin, tillsammans med symtom på kärlekssjuka, inklusive aptitlöshet, sömnlöshet, pulserande hjärta och svettningar.
Så obehagliga som alla dessa hormonella reaktioner kan vara, regleras de av nästa stora aktörer i kärleksspelet: oxytocin.
Oxytocin är förknippat med känslor av bindning och närhet. Det ökar kroppstemperaturen, dämpar känslor av ångest och depression, främjar skyddande känslor och orsakar dåsighet. Det ökar efter stressen i tidiga stadier av ett förhållande och kan förstärka uppfattningen att bindning är bra genom att lindra en del av smärtan med att bli kär.
När det gäller kärlek kommer vår första erfarenhet med tillstånd av oxytocin. Efter födseln kontakt med föräldrar översvämmar nyfödda barn med oxytocin. Hud mot hudkontakt är särskilt bra för oxytocinfrisättning och amning orsakar frisättning av hormonet hos mödrar. Och medan mammor får den största oxytocinökningen, får pappor också fördelen av hormonerna, särskilt när de tar hand om sin bebis.
Beröring är viktigt för frisättningen av oxytocin, men det frigörs också efter att ha ätit choklad, vilket kan förklara den senares koppling till kärleken och dess förekomst som en godbit på alla hjärtans dag.
Är något av detta bra för barn att veta? Tja, ett barn som lider av en förälskelse kommer förmodligen att vara glad över att veta att det inte är något fel på dem. Deras kropp gör vad deras kropp gör. Det finns en viss tröst i det. Det finns också tröst i att veta att vi är redo för kärlek. Och även om det är ett biologiskt imperativ, har vi lyxen av ett rationellt sinne. Vi kan fortfarande välja vår väg.
Den neuroendokrinologiska kärlekshistorien är också en berättelse om mindfulness. När vi vet vad som händer med våra kroppar kan vi vara uppmärksamma. Vi kan känna och namnge de stora känslorna utan rädsla. Vi kan förlora kärleken och veta att vi säkert kommer att älska igen.
Kärlek och socialt lärande teori för försiktiga barn och tysta föräldrar
Psykologen Albert Bandura är ansvarig för föreställningen att vi lär oss att vara människor genom att observera mänskligt beteende. Begreppet är vettigt om du tänker efter. Om vi var tvungna att lära oss alla sociala normer från grunden - genom försök och misstag - skulle vi förmodligen fortfarande leva i träd. Det är avgörande att kunna lära sig hur man beter sig via observation. Det är mycket effektivare att titta och kopiera än att lära sig genom explicit instruktion.
Bandura fann att detta var sant med våld genom sin nu berömda Bobo Doll-studie. I hans experiment exponerades barn för en vuxen modell som antingen ignorerade eller slog skiten ur och verbalt attackerade en uppblåsbar Bobo Doll med clown-ansikte. Bandura fann att barn som utsattes för de vuxnas våldsamma interaktion med Bobo-dockan var mer benägna att härma beteendet när de lämnades ensamma med dockan för att leka. Dessutom var de mer benägna att visa nytt aggressivt beteende mot andra leksaker.
Men social inlärningsteori är inte bara för negativa beteenden. Det är för positiva beteenden också. En studie publicerad förra året av forskare från University of Michigan och McGill University i Quebec fann att barn som bodde med föräldrar som var tillgivna mot varandra hade bättre resultat.
Studien ägde rum i Nepal med familjer som har svarat på Chitwan Valley Family-undersökningen sedan 1995. I början av studien tillfrågades makar separat (men samtidigt) om sina känslor av kärlek till sin partner. Uppföljningar gjordes sedan med deras barn decennier senare.
Forskare fann att par som sa att de älskade varandra "väldigt mycket" var mer benägna att få barn som gick i skolan och gifte sig senare i livet. Båda dessa egenskaper tyder på social hälsa i Nepal. Högre utbildning innebär bättre framtidsutsikter och att avvakta med bröllopet tyder på att ungdomar inte flyr hem för unga äktenskap.
Forskare menar att resultaten tyder på att att bli utsatt för kärlek gör barn lyckligare och hälsosammare, inte bara för att deras hem är säkrare, utan för att de utsätts för värme och gott känslor. Så när föräldrar visar kärlek till varandra, inte bara till sina barn, gynnas barnen.
Det kan vara så att att lära barn om kärlek och vad det betyder helt enkelt kan vara en fråga om att älska sin partner framför dem. Ja, det betyder tecken på tillgivenhet som kan få vissa barn att himla med ögonen, men det betyder också kärlekens verk. Det innebär att visa kommunikation och kompromissa under konflikter. Det innebär att visa empati och förståelse och agera osjälviskt för en annans välmående.
När vi som föräldrar älskar varandra fyller det våra hem till bredden. Våra barn växer upp med den kärleken. De lär sig hur man älskar och vad kärlek betyder bortom de första flirtarna och hjärtklappningarna.
För föräldrar som kanske inte är bra på att prata, eller som lutar åt att visa istället för att berätta. Att älska sin partner kan vara lika bra, om inte bättre, än en föreläsning om kärlek.
Oavsett sätt vi väljer att lära våra barn om kärlek måste vi fira kärleken de snubblar mot på sitt eget slarviga, underbara, löjliga sätt. Sättet barn älskar är en syn att se. Och vi skulle ha tur om vi kunde komma ihåg att älska så enkelt.
Men genom att ge våra barn en förståelse för var kärlek kommer ifrån och visa dem hur kärlek fungerar i våra familjer, kan vi hjälpa våra barn att älska bättre. Och fler människor som älskar bättre skulle vara en mycket bra sak för den här världen.
