Ett barns hjärna är en otrolig sak. Under det första levnadsåret fördubblas hjärnan i storlek. Vid 3 års ålder har ett barns hjärna nått 80 % av sin vuxenstorlek. Synapser bildas snabbt under denna tid och skapar mycket mer än vad som behövs i den vuxna hjärnan. Eftersom så mycket av denna tillväxt och utveckling sker snabbt efter födseln, hänvisar vissa barnläkare till en bebis första tre månader som den fjärde trimestern. När allt kommer omkring är bebisar otroliga svampar som ständigt lär sig av sin miljö. De är motståndskraftiga, men också ömtåliga och behöver fostras. Det är därför det är konstigt att vår regering, stödsystem och till och med föräldraskapsstilar är inte uppbyggda kring dessa fakta. Istället är en robust individualism och frihet att vara föräldrar USA: s etos.
Cochleaimplantatkirurg vid University of Chicago, Dana Suskind, M.D., tycker detta är konstigt. Hon har själv sett de neurologiska och utvecklingsmässiga behoven hos barn som inte blir tillgodosedda i stor skala i USA. Vissa föräldrar måste arbeta två jobb och har lite tid att spendera med sitt barn. Betald föräldraledighet är en lyx snarare än en rättighet. Och även när det erbjuds är det stigmatiserat att ta det.
Alltför många föräldrar saknar det stöd som krävs på samhällsnivå för att upprätthålla en hemmiljö som främjar tillväxt. Så hon tittade noga på vad som behöver förändras och hur vi som land kunde komma dit, och vävde samman den senaste vetenskapen om hjärnans utveckling med berättelser från olika familjer i sin nya bok Parent Nation: Lås upp varje barns potential, uppfylla samhällets löfte.
Fatherly satt nyligen ner med Suskind för att prata om briljansen i bebisens hjärnor och hur samhället kan bli bättre stödja dessa hjärnor genom att vårda interaktioner som att gosa och prata med en bebis och skydda mot giftiga påfrestning.
I Föräldra nation, identifierar du att små barn behöver uppfostrande interaktioner. Det är vettigt i ansiktet. Men varför är vårdande interaktioner så viktiga för neurologisk utveckling?
De första levnadsåren är avgörande för en sund hjärnutveckling. Jag tänker alltid på de tre första åren av livet som en evolutionär gåva, för i grund och botten föds människor alldeles för tidigt. Om våra hjärnor och våra huvuden var så stora som behövdes för att vi skulle vara så smarta och kreativa som vi är som en mänsklig art, skulle vi inte passa genom moderns bäcken. Så universum gjorde en avvägning där de första levnadsåren är ungefär som ett fjärde eller femte trimestern, med förståelsen att färdigställandet av denna hjärna kommer att avslutas av föräldrar och vårdgivare.
När hjärnan ökar i storlek under de första levnadsåren, vilka neurologiska tillväxtprocesser underlättas av närande interaktioner?
Människor föds med miljarder neuroner som inte är helt sammankopplade. Och genom vårdande interaktion — allt från att prata och kurra till att gosa och sjunga och titta in deras ögon — du hjälper till att ge instruktionsguiden för hjärnan som gör att den kan förstå hur den ska vara trådbundet. På samma sätt finns det en förståelse för att hjärnan kommer att skyddas från giftig stress, vilket är dåligt för hjärnan.
Under de tre första levnadsåren utvecklas 85 % av den fysiska hjärnan, och den utgör grunden för allt tänkande och lärande. Så, närande interaktion resulterar i en miljon nya neurala anslutningar varje sekund samtidigt som grunden för livet och utbildningsbanan bygger.
Hur påverkar bristande resurser den omvårdnad föräldrar kan ge sina barn?
I mitt arbete som pediatrisk cochleaimplantatkirurg såg jag stora skillnader i mina patienters resultat efter implantation. När jag undrade varför detta var, och ännu viktigare, vad jag kunde göra åt det, föll jag in i denna otroliga vetenskap som visar hur viktiga interaktioner är under de första åren av livet. Skillnader i input är ofta början på skillnader i utbildningsbanor och är egentligen grundorsaken till möjlighetsgapet.
Jag såg att föräldrar från samhällen med bristande resurser mötte hinder för att ha tillräckligt med interaktioner med sina barn, samt att skydda dem från giftig stress. Det var aldrig en fråga om brist på kärlek eller att inte vilja ha det bästa för sina barn. För i slutet av dagen vill varje förälder ge sina barn den bästa möjliga första starten. Men samhället lägger hinder efter hinder inför föräldrarna. Vissa föräldrar måste arbeta två jobb och ha mindre än 30 minuter om dagen med sina barn. Några av de familjer vi arbetar med har problem med att det är sjukligt och föräldrar som tvångssepareras från sina barn.
Barriärerna är gradskillnader, men faktum är att detta land gör det otroligt svårt för alla föräldrar – och nästan omöjligt för vissa.
Vad fick dig att tillämpa det du såg i ditt akademiska arbete i den bredare opinionsbildning som är kärnan i Föräldra nation?
Föräldraskap och att bygga ditt barns hjärna sker inte i ett vakuum. Och medan vi såg alla dessa olika hinder för sund utveckling genom åren, har COVID gjort det ännu tydligare. COVID har belyst hur dålig vår nations infrastruktur och stöd till föräldrar – och därmed barn – verkligen är. Det finns ett växande erkännande av det faktum att ingen av oss kan vara föräldrar ensam. Men i det här landet agerar vi som om det är ett helt enkelt scenario som inte kräver något stöd.
Vilka hinder för spädbarns hjärnutveckling ser du som de mest brådskande att ta itu med? Och vilka skulle vara lättast att ta bort? För ibland är det bäst att ta tag i den mest uppnåbara frukten snarare än den högsta kvalitet som kanske inte är möjlig att nå.
Att bygga ett samhälle som faktiskt värdesätter det kärleksarbete som krävs för att uppfostra nästa generation är inte bara ett politiskt spel. Varje sektor i samhället har en roll att spela. Vi behöver beslutsfattare, arbetsgivare, vårdgivare och föräldrar själva som alla tar steget och bidrar. Och även om det finns många politiska förändringar som jag hoppas kommer att hända, har betald familjeledighet och sjukledighet tillräckligt med tvåpartistöd för att kunna uppnås. USA är ett av de enda utvecklade länderna som inte ger detta stöd till föräldrar.
Vilka typer av friheter eller alternativ öppnar något som betald föräldraledighet för föräldrar?
I USA är föräldraskap heligt. Vi vill inte att någon annan ska berätta för oss hur vi ska uppfostra våra barn. Med det sagt, jag tror inte att folk inser att i detta vakuum av stöd, istället för att ge föräldrar alternativ, ger det faktiskt ingen alternativ. För Föräldra nation, jag pratade med föräldrar från alla olika bakgrunder. Vissa ville vara hemmamammor men var tvungna att arbeta för att hjälpa till att försörja sina familjer. Andra föräldrar tvingades lämna arbetskraften eftersom de inte hade råd med barnomsorg. Här hade vi två teoretiskt motsatta ändar av spektrumet av hur människor vill uppfostra sina barn, och ingen av dem kunde göra sitt önskade val.
Ett ökat samhälleligt stöd vidgar möjligheten för föräldrar att bli föräldrar och fostra nästa generation på det sätt de ser bäst. Så när man frågar om betald ledighet, det faktum att en av fyra mammor går tillbaka till jobbet inom två veckor efter att de gav födelse, eller det faktum att mindre än 5 % av fäder kan eller tar ut betald ledighet, ser du att de flesta inte har val. Jag tycker inte att betald ledighet ska vara ideologisk där man får ett års betald ledighet och alla måste ta ut det. Men du borde ha möjlighet att ta det.
Du har tidigare påpekat att det krävs insatser från olika sektorer att bygga ett samhälle som stödjer föräldrar. Det här låter som en plats där arbetsgivare kan hjälpa till att skapa fler alternativ för föräldrar.
Ja. Så många pappor säger att de har önskat att de fått mer tid med sina barn. Men även om de får betald familje- och sjukledighet, tar de ofta inte ut det eftersom det finns ett stigma för att faktiskt utnyttja förmånen. Så det här är en punkt där det inte bara handlar om att ha en nödvändig policy utan också att förändra normen.
Hur hänger allt detta ihop? Vad ser du som vägen mot att bygga en modernation?
Sanningen är att vi som land är kapabla till genomgripande positiva förändringar. Vi måste bara strategiskt föra samman alla våra röster istället för att hamra iväg i olika silos. Det är därför jag tror att det kan vara så kraftfullt att använda neurovetenskap och använda linsen för barns utveckling för att se helheten i ett rättvist samhälle. För annars, om man bara fokuserar på det från föräldern eller arbetsfrågan, så går man miste om vad barn behöver. När man tittar på alla frågor om jämställdhet och medborgerliga rättigheter som är separerade från kopplingen till vår framtida generation, får man inte helheten av vad som behöver hända.
Vad vi kan göra nu är att titta på hur det fattigaste, mest undertjänade och politiskt röstlösa segmentet av samhället för ett halvt sekel sedan var de äldre. Och genom AARP: s arbete, som verkligen förde deras röster samman, nu är ingen åldersdemografi bättre omhändertagen. Deras fattigdomsgrad sjönk med 70 %. De fortsätter att göra vinster, och de förenas över det politiska spektrumet genom att fokusera på de saker som hjälper dem alla.
Jag tror att föräldrar och vårdgivare kan vara det för varandra om de börjar höja sina förväntningar och hitta sin gemensamma röst. För just nu, när vi tänker på föräldrar, tänker vi inte på en enad koalition. Och det är därför lagstiftare och samhället inte har känt att de behöver svara till oss och göra de nödvändiga förändringarna i samhället. Men jag hoppas att detta förändras och att föräldrar kan hitta en enhetlig röst för att få våra lagstiftare och arbetsgivare att stödja familjer.