De "hemska tvåorna", små barn som berättar lögner, tonåringars tunga sarkasm - listan över olika typer av ungdomligt beteende som vuxna kämpar med är lång. Andra egenskaper är charmigare men lika mystiska: hur småbarn lätt avslöjar sig själva när leker kurragömma, så som små barn blir glada när de ropar "Han är bakom dig", deras fascination för magi knep.
Vad händer i barnens sinnen? Många av dessa händelser – de irriterande, de charmiga, de tvivelaktiga – återspeglar viktiga steg i kognitiv utveckling. Alla återspeglar barns framväxande förståelse av människors sinnen. Barns växande medvetenhet om andra människors tänkande kallas en "theory of mind". Att utveckla en personlig Theory of mind kräver utökad inlärning av ett barn och partiella prestationer, präglat av viktiga framsteg. Theory of mind är en faktor i barns tillfredsställande eller otillfredsställande vänskap, deras förmåga att acceptera feedback från lärare och deras förmåga att stå upp för sina egna åsikter, inklusive att argumentera med, övertala och förhandla med andra. Faktum är att många av de sätt som våra barn kan vara irriterande - såväl som charmiga, udda och nyfikna - visar sig vara avgörande för deras sociala utveckling.
En tidig irriterande fas som de flesta barn uppenbarar har ett namn som de ofta lever upp till: De "fruktansvärda tvåorna" är en explosion av uttryckt, medvetet begär och avsikter. Detta återspeglar ett barns beslutsamhet att göra vad de vill, snarare än vad vuxna vill. Men detta är i tjänst för deras utforskning av och lärande om sig själv och andra. När en tvååring kastar sina skor runt snabbköpet, eller säger "nej, nej, nej" till varje förälders önskan eller kommando, kan mamma eller pappa bli förbannade. Men vuxna kan känna en viss trygghet i att detta beteende också indikerar en sund tillväxt för barnet.
I ett klassiskt experiment, känt som "Broccoli-Goldfish"-studien, visade forskare vid University of California, Berkeley att, även vid 18 månader kan småbarn förstå vuxnas önskningar och avsikter och inse att dessa kan skilja sig från deras egna. De små barnen erbjöds två godsaker - en broccolikrona eller en guldfiskkex. Barnen föredrog nästan alltid guldfiskkex. Sedan såg de godsakerna som bjöds till en vuxen, som sa "Åh, smaskig" till broccolin och "Ej, yuck" till kexen.
Följande dök ursprungligen upp i ett annat format på Barn & Familj Blogg, omvandlar forskning om kognitiv, social och emotionell utveckling och familjedynamik till policy och praktik.
När barn sedan fick chansen att ge de vuxna en godbit, bjöd de inte bara på en guldfiskknäcka – den goding de skulle önska sig. Istället gav de den vuxna broccolin. Redan i denna tidiga ålder kan barn förstå mångfalden av begär och avsikter bland andra. De vet att alla inte är likadana. Denna insikt ger bränsle till de "hemska tvåorna", men också hjälpsamma, tröstande beteenden för andra.
Senare får barn ytterligare förståelse. De inser, avgörande, att människors handlingar inte bara drivs av begär och avsikt utan också av kunskap och övertygelser. De förstår att vad människor vet eller inte vet om världen - tänk och tänker inte - också är viktigt. Två färdighetsnivåer utvecklas runt tre och fyra års ålder. Först börjar barn förstå mångfalden av kunskap - de inser att de kanske vet något men en annan person kanske inte. Därefter lär de sig att övertygelser skiljer sig åt och kan vara falska.
När min son var runt tre och ett halvt sa han en gång till mig: "Blunda, pappa." "Okej varför?" Jag frågade. "Jag ska göra något du inte gillar", svarade han. Han visade mig här att han förstod att döljande kunde hjälpa honom att få vad han ville: jag skulle inte veta så jag skulle inte invända. Det är en bra strategi, driven av teorin om sinne. Men han insåg ännu inte att jag behövde förbli okunnig för hans inställning till arbetet.
Du kan se detta spela ut i enkla kurragömmaspel. När de är två och tre år gamla kommer barn att gömma sig för ögonen eller, inom några ögonblick efter att de gömmer sig, skrika ut var de är, utan att kunna främja okunnighet om var de befinner sig.
Nästa nivå är för barn att förstå inte bara kunskap och okunnighet, utan tro, nämligen att övertygelser skiljer sig för olika människor och från verkligheten. Så övertygelser kan vara falska.
När han var tre och igen vid fem, avslöjade min son denna färdighet kring tro när han provade ett klassiskt test i mitt barnlaboratorium vid University of Michigan. Han visades två lådor. Den ena var en godislåda, den andra var vanlig vit. När jag frågade honom vad som fanns i godislådan sa han "godis!" Men när han öppnade lådan fann han att den var tom. Istället var den vanliga lådan full med godis.
Jag stängde igen lådorna när Glenda, min forskningsassistent, kom in. "Glenda älskar godis," sa jag till min son. Glenda nickade entusiastiskt. Sedan frågade jag: "Var ska Glenda leta efter godis?" Vid tre sa min son, som nästan alla barn i den åldern skulle, att Glenda skulle leta efter godiset i den vanliga lådan, för han visste att det var där godiset verkligen var. Han misslyckades med denna falska trosuppgift.
I den här åldern kan barn förstå någons önskemål. Men när det kommer till att förstå tankar tror de ofta att alla delar samma tankar. De vet var godiset verkligen finns, så det tror de förstås att Glenda också gör.
Men hur är det med 5-åriga barn? 80 procent av dem förutspår att Glenda kommer att titta i godislådan. Med ett och ett halvt år av ytterligare utveckling under bältet kan barn nu förstå Glendas tänkande. Hennes tankar speglar inte bara världen. Istället, om hon vill ha godis, letar hon var hon tänker det borde vara — i en godislåda. De har kommit fram till att Glendas handlingar skulle styras av hennes övertygelse (i det här fallet hennes falska tro) snarare än av var godiset verkligen var.
Att förstå falsk tro gör det möjligt för barn att inse att människor kan ljuga och att de själva kan berätta en lögn. Theory-of-mind forskning har bekräftat denna länk. Även om lögn vanligtvis är något som föräldrar oroar sig för och avskräcker, speglar det en viktig insikt. När små barn ljuger provar de denna insikt i - experimenterar med - vad de har lärt sig om sig själva och andra människors sinnen. Lyckligtvis tillåter barn att förstå hur människor kommer till sina övertygelser och misstro också kommunicera mer effektivt, för att övertyga och förhandla, och det förutspår bättre relationer med deras kamrater.
Dessutom är inte alla lögner tveksamma. Vi uppskattar alla "vita" lögner - vi inser att artiga bedrägerier kan hjälpa positiva relationer. Därför beundrar och uppmuntrar föräldrar deras barns sofistikerade förmåga att berätta för mormor att hon har gett dem en underbar julklapp, även om de faktiskt inte gillar det. Att lära sig att ljuga på rätt sätt återspeglar ett stort utvecklingssteg framåt när det gäller att förstå sinnen och i social skicklighet. Viktigt är att samma färdigheter - att ljuga, vitt och "svart", övertala och förhandla - hjälper barn att gå över till skolan.
Att förstå andras sinnen slutar inte med övergången till skolan. När barn når 13 eller 14, experimenterar de vanligtvis med kunskap och övertygelser på ytterligare, ännu mer komplicerade, sätt. Ett utmärkt exempel är förståelsen och användningen av sarkasm och ironi. Lika mycket som de "hemska tvåorna" kan förarga föräldrar till yngre barn, kan oupphörlig sarkasm irritera föräldrar till tonåringar. Vissa tonåringar använder sällan ett bokstavligt svar: "Dags att vakna - perfekt! Jag älskar att gå upp i mörkret." ”Ägg till frukost om igen, min favorit." En regnig dag för en familjeutflykt: "Bra, kunde inte bli bättre. Vilken fantastisk dag!" Vissa tonåringar kan vara så sarkastiska och ärke ironiska att du aldrig vet om de ger dig en komplimang eller om de är redo att bli ballistiska.
Och bland sina kamrater byter tonåringar sarkasm med sina vänner. Det är en del av bindning - det är rikets mynt. Så är andra allestädes närvarande former av icke-bokstavligt språk: en riktigt bra låt är "sjuk." "spilla te" betyder att skvallra.
Det krävs mer än att känna igen okunnighet eller falsk tro för att förstå och kommunicera så här. Om någon säger (sarkastiskt), "Vilken bra dag", när det regnar, betyder det inte att de är okunniga och inte vet hur vädret är. Det betyder inte att de är lurade. Det betyder inte heller att de ljuger och försöker lura dig. Detta är ett icke-bokstavligt sätt att påpeka sanningar om världen.
Ett yngre barn kan tro att sådana meddelanden är lögner eller okunnighet. Att förstå sarkasm kräver lärande och utveckling. Och när det först kommer, tränas det.
Dessa utvecklande färdigheter har återigen konsekvenser för barns sociala liv. Barn som inte får sarkasm och slang kan bli uteslutna, stigmatiserade och anses vara dumma. De kan uppleva missförstånd, förvirrade interaktioner eller till och med depression och fientlighet. Theory-of-mind forskning bekräftar också dessa länkar.
Vad är det stora budskapet till föräldrar? Utveckling fungerar. När barn lär sig och vet mer, kommer de bortom de "hemska tvåorna", de lär sig artiga bedrägerier och de växer ur oupphörlig sarkasm. De lär sig och växer.
Vuxna kan hjälpa sina barn att lära sig och växa genom att prata om sinnet med dem. Forskning visar att mer "mentalt prat" - vem gillar vad och vem som inte gör det, vem vet eller tänker vad - leder till att barn förstår sinnen bättre. Och kom ihåg att bättre förståelse för sinnen hjälper barn att få bättre vänskap och bättre övergångar till skolan, och i det långa loppet bli mindre benägna att drabbas av depression.
Barn är intresserade av dessa ämnen. De är tydligt intresserade av vem som gör vad och varför. Detta hjälper till att förklara varför vi vuxna blir så inbitna skvallrare. Du kan få en känsla av detta från barns frågor och deras sökande efter förklaringar. I vardagliga samtal med föräldrar och andra ställer barn många frågor. Faktum är att de otaliga barndomens "varför" kan vara lika irriterande som oupphörliga viljestrider och sarkastiska svar. Det primära som små barn frågar varför är varför människor gör saker: "Varför äter vissa människor sniglar?" "Varför är rumpa ett dåligt ord?" "Varför dödar folk kor?"
Att ge förklaringar snarare än icke-förklaringar hjälper barn att lära sig. Det hjälper faktiskt också att be barn att ge sina egna förklaringar. Utbildningsforskare kallar detta för självförklaringseffekten: Att bara fråga barn varför 4 plus 4 är lika med 8 och inte 5 hjälper dem att lära sig och komma ihåg. Den självförklarande effekten uppträder för att lära sig matematik, för att lära sig naturvetenskap, för att lära sig historia och för att lära sig om människor.
Att främja social intelligens, inte bara akademiska färdigheter, är också avgörande för att lära sig och lyckas i skolan: Lärande handlar inte bara om fakta och procedurer. Det kräver socialt-kommunikativa utbyten; det kräver att man är mottaglig för feedback; det tjänar inte bara på att bli instruerad utan också av att försöka instruera andra. Den förlitar sig på insikter och framsteg inom sinnesteori. Förbättrad teori om sinne hjälper barn i skolan – och i livet – indirekt och direkt.
Dr Henry M Wellman är professor i psykologi vid University of Michigan, där han fokuserar på hur spädbarn, förskolebarn och äldre barn lär sig om den sociala världen och i synnerhet hur de tillägnar sig teori sinne. Hans senaste bok om dessa ämnen, Läsa tankar: hur barndomen lär oss att förstå människor, är tillgänglig nu.
Denna artikel publicerades ursprungligen på
