Att introducera ditt barn för ny mat borde vara en rolig upplevelse, men det finns en dold fara som kan göra smaktestning till en katastrof: anafylaxi eller en allvarlig allergisk reaktion. Många allergier är milda och resulterar bara i enstaka sniffs, men andra kan vara dödliga. Med allergier som blivit vanligare under de senaste 50 åren och idag drabbar uppåt 40 % av världens befolkning, kanske föräldrar undrar var allergier kommer ifrån och om de är ansvariga för att överföra allergier till sina barn, eller om det finns ett sätt att förhindra att deras barn utvecklar allergier. Med andra ord, är allergier ärftliga?
Barn kan ärva tendensen att vara allergiska - en egenskap som kallas atopi - från sina föräldrar, enligt Richard Wasserman, M.D., Ph. D., medicinsk chef för pediatrisk allergi och immunologi vid Medical City Children's Hospital i Dallas, Texas. Precis som varje barns hårfärg är unikt placerad i ett spektrum från linblont till kolsvart och bestäms av de komplexa interaktionerna mellan
Barn med allergiska föräldrar har mellan en 50% till 80% risk att utveckla allergier. Och moderns allergier är det mer sannolikt än faderallergier att leda till att barnet ärver allergier. Men det är inte som att en mammas allergier mot penicillin kommer att ärvas direkt av hennes barn, säger Wasserman. "Även om vi vet betydligt mer om allergins genetik idag än för tio år sedan, är det enormt komplext och vi har fortfarande bara en begränsad förståelse", säger han.
Det är ofta många gener på spel som kan vara utlöst av olika allergener i barnets miljö, han förklarar. Till exempel kan människor ärva tendensen att vara allergiska från sina föräldrar, men sedan utveckla pollenallergier specifikt mot det regionala pollenet i sin miljö.
"Människor ärver förmågan att vara allergiska, men de ärver inte det de är allergiska mot", säger Wasserman. ”I samma familj kan det finnas människor som är allergiska mot katter och andra människor som är allergiska till jordnötter och andra människor som har nässelutslag, och vissa människor som har mer än en av dessa problem.”
Miljöns effekter på att utveckla allergier förmedlas ofta av epigenetiska modifieringar, som är förändringar av DNA, men inte till själva generna. Epigenetiska modifieringar förändrar dock hur kroppen läser dessa gener. Epigenetiska förändringar är kända för att spela en roll vid hösnuva, födoämnesallergier, astma, eksem och andra allergier.
Glesa studier har kopplat enskilda gener med specifika allergener. Till exempel har genvarianter i HLA-komplexet (human lupicize antigen) – samma region som kan hjälpa till att bestämma genetisk kompatibilitet för transplantationer – kopplat till jordnötsallergier. En nyligen studie kopplade mutationer på filaggriingenen - relaterade till hudens barriär och fuktighet - till mjölk- och äggallergier. Och forskare har länge trott att astma är det förknippas med flera olika gener relaterat till immunförsvaret.
Allergener är också kopplade till varandra genom en process som kallas "allergisk marsch," där många barn först utvecklar eksem, följt av födoämnesallergi, och sedan astma och nasala allergier. Allt detta sker under de första sex åren av livet.
Den allergiska marschen tros uppstå till följd av vissa genmutationer och miljöfaktorer, men det är oklart varför vissa barn kommer att växa ur vissa allergier och andra fortsätter längs marschen. Lyckligtvis är det möjligt för föräldrar att störa den allergiska marschen genom att behandla problem som eksem när de kommer upp, säger Wasserman.
Det finns inga idiotsäkra sätt att förhindra att ett barn utvecklar allergier, men det finns sätt att sänka oddsen. Att exponera barn för vissa allergener på specifika sätt har visat sig minska risken för att utveckla en allergi mot det ämnet senare.
Till exempel visar vissa studier husdjur hundar minskar risken för astma när de introducerades under det första levnadsåret, och att barn som växer upp på lantliga jordbruksmarker med många djur har en lägre risk att utveckla allergier än barn som växer upp i städer. Men det har visat sig att äga en katt öka risken för kattallergi i länder utan många av dessa djur och minska den i länder som USA som har många katter, så att introducera allergenet tidigt kanske inte alltid är till hjälp. Det är inget okomplicerat förhållande.
På samma sätt, när det gäller matallergier, är American Academy of Pediatrics för närvarande rekommenderar att man introducerar så kallad "problemmat" - som mjölk, ägg och jordnötssmör - cirka fyra månader, när ett barn är vant vid att äta fast föda, för att minska risken för att utveckla en allergi mot dem.
Men barn som utsätts lokalt, eller genom huden, för livsmedel som jordnötter har varit visat sig ha en högre risk att utveckla allergier. Matsensibilisering är särskilt sannolikt att utvecklas när barn exponeras genom hud skadad av eksem, säger Wasserman. Det är därför det är så viktigt att behandla eksem och bibehålla god hudvård, tillägger han.
Ett barns barnläkare kan rekommendera oral immunterapi, en process där läkare matar allergiska barn portioner av matallergener för att bygga upp en tolerans. När barn är lite äldre, kan läkare också rekommendera att använda allergiskott för att behandla dem, säger Wasserman.
En teori om varför allergier blir vanligare i dessa dagar, kallad "hygienhypotes", härrör från idén att exponering för mikrober och bakterier minskar risken för allergier. Tanken är att medan sanering kan vara till hjälp för att förhindra spridningen av skadliga bakterier som sprids infektioner som covid-19, överhygieniska miljöer tar också bort icke-skadliga bakterier som bygger upp immunförsvaret systemet.
"Om det finns exponering för bakterier som inte är sjukdomsframkallande, är det så immunsystemet utvecklas", säger Wasserman. "Att vara i en miljö utan bakterier ökar många problem, men det ökar förmodligen också allergi."
