LeVar Burton står ute i solen i norra Kalifornien en nyligen vårdag och poserar för foton med sin dotter, Mica Burton. I det här ögonblicket är det lätt att tappa den nu 66-åriga ikonens långa karriär ur sikte. För faktum är att han är en så naturlig pappa. I närvaro av hans dotter - en 28-årig vuxen - kan du inte låta bli att se ett arv som går utöver showerna, böckerna och hans status som en förebild för generationer av barn. Burton och Mica byter skämt, pratar, ler och skämtar, som ögonblicket när Mica pratar om att titta på Svampbob Fyrkant tillsammans under uppväxten ("Vi har alla växt upp och hoppats att vi skulle bli Svampbobs, men vi har alla förvandlats till Squidwards", säger Mica. "Squidward regler", svarar Burton.).
För nästan tjugonio år sedan, i mitten av 1994, hade LeVar Burton ett mycket fullt liv och en redan legendarisk karriär. Burton var 37, nästan två decennier bort från sin mästerliga och slagkraftiga roll som Kunta Kinte i Rötter, 11 år in i sin roll som programledare för
Levar Burton och hans dotter, Mica Burton
1/2
Man kan se på sättet han lyssnar på Mica den här dagen, i ögonkontakten, återhållsamheten, inte bara pappan utan även läraren i LeVar Burton. Det är en grundläggande del av hans identitet. "Min mamma var pedagog, min storasyster, hennes två döttrar, mina syskonbarn, min son. Utbildning är Burtons familjeföretag, säger Burton till Fatherly. "Och jag anser att jag fortfarande är i familjeföretaget, fast i en annan gren av det, som är underhållning. Men det finns en enorm pedagogisk komponent i berättandet som jag gör, som jag engagerar mig i. Jag känner att det här är en del av det jag föddes till att göra.”
Utbildning har alltid varit en bokstavlig del av vad Burton har gjort - åtminstone sedan 1983 då Läser Rainbow sändes med målet att använda ett TV-program för allmänheten för att främja läskunnighet och kärlek till böcker hos barn överallt. Idag använder Burton den rådande tekniken för att hjälpa barn att lära sig läsa på ett sätt som skiljer sig från hans Läser Rainbow dagar på PBS. Förutom att parlaying the Läser Rainbow etos i appen Skybrary, Burton är läschef för Osmo, ett phonics-baserat läsningsprogram, som han tror stöder de bästa möjliga sätten för barn att bli trygga läskunniga. "Jag är på detta korståg för att faktiskt ha en inverkan på hur vi korrekt lär barn att läsa", säger han. "Vi måste ge barnen det de behöver, vilket är verktyg de kan använda för att knäcka koden, för att bryta orden ner, för att dechiffrera diftongerna och delarna av tal." Du kan hävda att han har gjort just detta i 40 år.
Men idag är Burton och Mica här tillsammans för att på sätt och vis hedra den heroiske ingenjören Geordi La Forge på Nästa generation från 1987 till 1994 samt i fyra långfilmer. Burton är tillbaka som en äldre version av sin karaktär i den tredje och sista säsongen av Paramount+ serier Star Trek: Picard.
Handlingen återförenar honom med sin kollega Nästa generation medverkande, när hela Trek-gänget på 90-talet engagerar sig (pun intended) på en sista åktur för att rädda galaxen. Under hela säsongen samlas besättningen igen på sin version av Starship Enterprise, som Geordi personligen har restaurerat som en klassisk bil i ett garage i yttre rymden. Personen som hjälpte honom i detta projekt? Geordis dotter, Alandra La Forge, spelad av Mica Burton. När säsongen utvecklas måste besättningen bokstavligen rädda nästa generation från ett cybernetiskt utomjordiskt hot (klassiskt!) som riktar sig mot de yngre besättningsmedlemmarna.
Stämningen kan vara nostalgisk, men budskapet är tydligt: Analog teknik - från gamla rymdskepp till fysiska böcker - har verkligt värde. Dessutom, bara för att föräldrar blir äldre, betyder det inte att de fortfarande inte kan gå in för att rädda dagen. Det är ett tema som de flesta pappor kan samlas bakom, som gjorde det ännu mer gripande eftersom så många av oss ser vår egen barndomshjälte – LeVar Burton från Läser Rainbow till Star Trek — att bli förälder på skärmen. Burton hjälpte till att uppfostra oss alla, och nu drar vi fortfarande lärdomar av honom.
Fatherly satte sig ner med Burton för att prata om hans karriär, den djupare innebörden av Star Trek och Läser Rainbow, hans syn på faderskap, vad han lärde sig av Fred Rogers och varför han tycker att det är OK om alla pappor är "lite överbeskyddande."
Hur mycket läste du för Mica när hon var ung? Hade du också en tv eller bara böcker?
Hon växte upp med båda. Hon växte upp med att veta att böcker var viktiga. Hon och Steph [Burtons fru och Micas mamma, Stephanie Cozart-Burton] läser Lemony Snicket, och hon och jag läste Harry Potter tillsammans fram till dementorerna, och sedan var vi tvungna att trycka på paus. [Skrattar.] Men vi läser för Mica innan hon föddes också. Jag läste John Irvings En bön för Owen Meany i livmodern. Allvarligt.
Jag älskar det. Jag älskar också att läsa böcker för barn som inte alltid är det bara barnböcker. Jag läser min 5-åring Hobbitenjust nu. Är böcker fortfarande det bästa mediet för barn?
Hobbiten! Det är vad jag pratar om! Men herregud, ja. Böcker är det absolut bästa mediet. Men med föräldraskap, som livet, handlar det om att hitta en balans. Så, en balanserad kost för mediekonsumtion är vettig. Och som föräldrar känner jag att vi ibland inte är villiga att stå upp för sanningen i det vi vet. Vi vet att våra barns hjärnor fortfarande utvecklas. Med den mängd skärmtid som barn har nu är de typ marsvinsgenerationen. Vi har ingen aning om vad effekten kommer att bli eftersom vi inte har gjort studierna ännu och de är inte tillräckligt gamla än så att vi kan fastställa de empiriska resultaten.
Djupt inom oss kämpar vi med att veta den sanningen och bekvämligheten med lugn och ro under den tid som de distraheras av enheten. Och det är utmaningen för en modern förälder, att hitta den balansen. Vi måste ha modet i vår övertygelse och vara villiga att säga nej till våra barn. Det är något som jag vet att den här generationen föräldrar kämpar med. Men vi måste lita mer på våra barn, att de har den sortens motståndskraft som de kommer att behöva överleva livets besvikelser, av att bli tillsagd, "Nej, du kan inte ha skärmtid nu." Det är en del av det goda föräldraskap.
Jag är nyfiken på inflytandet Fred Rogers hade på ditt liv. Jag känner mannen från Mister Rogers grannskap var din mentor.
Och en vän. Han var en äldste för mig. Han var en mentorsfigur för mig, men vi hade också en riktig vänskap som byggde på kärlek och ömsesidig respekt. Det var ett öga-mot-öga-förhållande såväl som en dynamik där jag också såg upp till honom. Jag fick det bästa... Jag tror faktiskt att jag fick det Allt av Fred. Jag fick honom på två olika nivåer, och det var extraordinärt att ha honom i mitt liv överhuvudtaget. Men att ha den relationen så dynamisk som den var på båda dessa nivåer var verkligen, verkligen ganska speciellt.
Finns det något du lärt dig av honom som du fortfarande tar med dig i din vardag? Något du fick av honom?
Precis som barnen som växte upp med att titta på hans program, fick jag beskedet från Fred att jag mådde bra precis som jag är. Vi brukade prata om att använda tv som en tjänst, som en predikstol. Jag var en före detta seminarium och han var en presbyteriansk minister. Så det vi pratade om var behovet och nödvändigheten av att upprätthålla en relation med publiken som var baserad på vårt autentiska jag. Mer än något annat gav Fred mig tillåtelse att vara det jag själv, som programledare för ett tv-program för barn. Och vad det innebär är att du måste vara i kontakt med vad ditt autentiska jag är, med vem du är. Han fick mig att tänka riktigt djupt på det, att försöka svara från en plats som verkligen förstod och hedrade det konceptet.
Läser Rainbow var ett så radikalt koncept: ett tv-program utformat för att få dig att stänga av din tv...
Absolut! Kontraintuitivt när man tänker efter, men det fungerade. Och jag är verkligen stolt över det. Vad det gjorde för mig var att öppna en möjlighet. TV var helt enkelt den teknik som vi använde förr i tiden för att få tillgång till publiken. Och det var mediets kraft som visades för mig av Rötter. Det var Rötter erfarenhet som fick mig att tänka på hur effektfullt berättande kan vara. Under åtta på varandra följande tv-nätter förvandlades detta land kring vår gemensamma uppfattning om vad vi menar när vi pratar om lösöreslaveri i Amerika. Vi hade ett helt nytt sammanhang för vad det betydde. Och det var nytt för Amerika, både svart och vitt. Så att använda den rådande tekniken blev liksom en grej för mig.
Hur har skiftande teknologi förändrat ditt förhållningssätt till ditt läskunnighetsuppdrag?
Tja, vi tog Läser Rainbow varumärke och vi återuppfann vad som var ett tv-program som en iPad och en surfplatta. TV, för den här generationen, är inte den första skärmen de går till. Och det är därför jag är läschef för Osmo och är så fokuserad på att se till att vi umgås med barn tidigt. En sak som jag inte såg komma i form av att flytta mitt fokus, åtminstone för nu, har varit att byta från proselyterande om kärleken till skriftligt berättande, för att faktiskt se till att våra barn lär sig läsa ordentligt. Det ger dem verktygen som de kan använda för att knäcka koden, för att bryta ner orden, för att dechiffrera diftongerna och talets delar. På så sätt kan de läsa vad som helst. För inget av det jag gör som berättare gör stor skillnad, särskilt inte när det gäller det skrivna ordet, om det inte finns någon publik där som kan läsa det.
I En barnbok om fantasi, sa du, "Överallt där jag går ställer jag den ena frågan med två av de mest kraftfulla orden i världen. 'Tänk om?'" Så, Tänk om du var aldrig med Star Trek: The Next Generation?
Tja, du måste ta det ett par steg tillbaka. Tänk om jag aldrig hade sett DeOriginalserie? För att jag var ett stort fan av originalserien - det var hela min familj. Jag utvecklade precis en kärlek till science fiction-litteratur när jag upptäckte Star Trek på tv. Och Gene Roddenberrys framtidsvision var en som inkluderade mig och människor som ser ut som jag. Så det är ett stort "tänk om?" Och det är något jag inte tror att jag kan engagera mig i.
Det finns ett riktigt rörande ögonblick Picard den här säsongen där du, som Geordi, säger till Data, "Du gjorde mig till en bättre pappa, en bättre man och en bättre vän." Och det berörde mig verkligen. Hur mycket har dina vänskaper påverkat ditt eget faderskap?
Enormt. Absolut. Jag minns att jag var på en reklamturné för en av filmerna – heller Generationer eller Första kontakten — och Jonathan Frakes och hans fru, Genie, och jag och Steph, vi hade alla våra barn i barnvagnar, i själva verket av samma märke och modell av barnvagnar. Så, som pappa, min Star Trek-familj och jag har andra manliga vänner som är pappor, alla har haft ett stort inflytande på mig när det gäller min inställning till faderskap. Och jag är tacksam - för deras vägledning och för deras exempel. Tacksam för deras närvaro i mitt liv, speciellt min Star Trek-familj. Jag tror att vi alla har haft en del i att forma varandra under de många år som vi har känt varandra. Och det tycker jag är bra. Jag tror att det händer i de bästa fallen att man påverkar banan för varandras liv inte nödvändigtvis, men säkert vissa beslut som vi fattar längs vägen.
Jag var verkligen intresserad av idén att i Star Trek: Picard, Geordi La Forge är en överbeskyddande pappa.
Jag känner inte en pappa som inte är överbeskyddande. Alla pappor är överbeskyddande. Jag menar, vi lever i en kultur och i ett samhälle där det är vårt primära ansvar, att skydda, försvara och försörja. Det är därför vi är här. Jag menar, det är det inte Allt om varför vi är här, men det är de roller som vi traditionellt är placerade i. Jag är glad över att ha vuxit upp och blivit pappa i en tid där arbetsbeskrivningen av pappa har utökats så framgångsrikt. Jag tror bara att det ger oss mer handlingsfrihet i uppfostran av våra barn, och det är bra.
Så du ville inte att Mica skulle bli en professionell skådespelare, eller hur?
För både jag och min fru är i branschen. Och vi försökte avråda henne på lika många sätt från att bli skådespelare. Så subtilt och självklart som vi kan. Det finns så mycket avslag och besvikelse som är knuten till den här arbetsbeskrivningen att du verkligen måste ha tjock hud. Och jag tror inte att någon av oss nödvändigtvis föds med tjock hud. Du måste utveckla en tjock hud, vilket innebär att du måste gå igenom besvikelse för att studsa tillbaka från den. Återigen, vi vill skydda våra barn från saker som kan skada dem. Jag ville inte ha det för mitt barn. Showverksamhet är inte designad för barn. Det är det helt enkelt inte.
Sedan lämnade Mica hemmet för att studera som juridik. Och sedan provspelade utan att berätta för oss under hennes första år för en plats i teaterskolan och fick en. Sedan berättade hon att hon skulle byta huvudämne. Vilket vi såklart stöttade! [Skrattar.] Det var väldigt viktigt att hon kom till det beslutet på egen hand, även trots vad hon visste att vi ville ha för henne. Det är så du vet att det inte finns något annat som den här människan vill göra med sina liv. Och på den grunden får hon vårt fulla och fullständiga stöd.
Hur känns det, alla dessa år senare, att vara tillbaka och agera med din Nästa generation hittat familj?
Grymt bra. Vi kastar verkligen ner. Alla vi. Vi skulle aldrig ha kunnat ha upptäckt detta djup, dessa anteckningar utan att komma tillbaka efter ett par decennier och ta på oss rymddräkterna igen. Vi är alla äldre och förhoppningsvis lite klokare, och vi ger mycket mer rikedom till bordet som skådespelare än vi hade under 87 när allt började. Jag tror att vi är bättre människor.
OK, så nu, ta mig in i pappans sinne att arbeta med ditt barn på det nya Star Trek. Hon är där, i uniformen och spelar din dotter i Picard. Hur skulle det kännas att kommunicera med ditt yngre jag och säga: "En dag kommer mitt barn att spela mitt emot mig i samma kostym."
Jag vet inte att mitt yngre jag skulle ha haft bandbredden att verkligen uppskatta vad det verkligen betyder, djupet i den upplevelsen. Det gör mig fortfarande känslosam att tänka på det, eftersom det är djupt tillfredsställande på så många nivåer som professionell skådespelare, som pappa och som en Star Trek fläkt. Det slår på alla de där prövstenarna i mitt liv. Och jag är bara så stolt över henne. För hon är så bra. Men... du behöver inte ta mitt ord för det.
Fotografier av Shaniqwa Jarvis
Fotoregissör: Alex Pollack
SVP Mode: Tiffany Reid
SVP Creative: Karen Hibbert
