På tisdagen förklarade den amerikanske kirurgen Vivek Murthy att nationen står inför en ny epidemi - ensamhet. I sitt tillkännagivande förklarade Murthy de sociala och kulturella förändringar som har lett till den överväldigande ensamhet som många amerikaner är upplevde, beskrev de fruktansvärda hälsokonsekvenser som ensamhet bidrar till och beskrev en serie "pelare" för att ta itu med problem.
"Vår epidemi av ensamhet och isolering har varit en underskattad folkhälsokris som har skadat individuell och samhällelig hälsa. Våra relationer är en källa till helande och välbefinnande som gömmer sig i klarsynt - en som kan hjälpa oss att leva hälsosammare, mer uppfyllda och mer produktiva liv, säger Murthy i ett uttalande.
Som en del av rådgivande rapportMurthy förklarade att bristen på sociala kontakter har dramatiska hälsoeffekter — och, kanske chockerande, att ensamhet kan påverka dödlighet lika mycket som att röka 15 cigaretter per dag. Minskade sociala kontakter är också förknippade med en högre risk för hjärt-kärlsjukdom, stroke och neurodegenerativa tillstånd som demens.
För att ta itu med epidemin av ensamhet, innehåller rådgivningen sex pelare för att hjälpa amerikaner att reparera och återta sina viktiga sociala kontakter:
- Att stärka infrastruktur som främjar social interaktion, som parker och folkbibliotek. Den rådgivande rapporten nämner specifikt främjande av miljöer där frivilligorganisationer, idrottsgrupper, religiösa grupper och medlemsföreningar kan frodas.
- Anta lokal, statlig och federal politik som odlar känslor av gemenskap, nämligen tillgänglig kollektivtrafik och betald ledighet. Dessa policyer tillåter människor, särskilt föräldrar, att bygga kontakter inom sina samhällen och utveckla och få tillgång till ett nätverk av stöd och sällskap.
- Att involvera hälsosektorn. Utbilda vårdpersonal att känna igen och ta itu med problem som uppstår på grund av ensamhet och utöka omfattningen av den offentliga hälsosektorn för att spåra och ta itu med "förekomsten av social avbrott" i hela samhället.
- Reformera digitala miljöer för att minimera skador och främja sunda kontakter. Exempel inkluderar krav på datatransparens, fastställande av övergripande säkerhetsstandarder och utveckling av pro-anslutningsteknik för att göra internet till en säkrare och mer samhällsorienterad plats.
- Utökad forskning och allmänhetens medvetenhet och fördjupning av kunskapsbredden kring ensamhet, dess effekter och hur man bäst hanterar den.
- "Att odla en anknytningskultur" av lära ut vikten av social anknytning i skolan och arbetsplatser, modellera positivt beteende i ledarpositioner och uppmuntra vänlighet, respekt och service.
Till viss del kan många av dessa fastställda uppmuntras och i vissa fall genomföras av den verkställande makten — från Department of Utbildning driver på för fler sociala utrymmen i skolor eller arbetsministeriet ger arbetsplatsrekommendationer som uppmuntrar socialisering. Men den verkställande grenen kan inte lösa detta problem ensam. Ensamhet är ett problem som härrör från roten till allt - och kommer att kräva att alla medborgare, arbetsgivare och regeringsgrenar arbetar tillsammans för att verkligen vända utvecklingen.
Murthy noterade det samtidigt ensamhet är inte ett specifikt amerikanskt problem, deltagande i sociala grupper har minskat under de senaste decennierna. Enligt uppgifter sammanställda av Gallup, Pew Research Center och National Opinion Research Centers General Social Survey, 1999, 70 % av Amerikaner rapporterade att de tillhörde en kyrka eller annan trosgrupp, som traditionellt har tillhandahållit gemenskapsdrivna vägar för social förbindelse. År 2020 hade den siffran sjunkit till 47%.
Ensamheten i sig orsakar inte dessa hälsoproblem, men stressen och frånkopplingen av ensamhet kan öka inflammation och andra markörer som bidrar till sjukdom. På samma sätt är det mer sannolikt att personer som saknar social anknytning spenderar tid i stillasittande aktiviteter, vilket bidrar till en allmän minskning av hälsan.
Surgeon Generals rådgivande rapport är en tydlig uppmaning till amerikaner att gå bort från isolationistiska och exkluderande attityder och arbeta mot samhällsbyggande.
"Om vi misslyckas med det kommer vi att betala ett ständigt ökande pris i form av vår individuella och kollektiva hälsa och välbefinnande", förklarade han. "Och vi kommer att fortsätta splittras och splittras tills vi inte längre kan stå som en gemenskap eller ett land. Istället för att gå samman för att anta de stora utmaningarna vi har framför oss, kommer vi att dra oss tillbaka till våra hörn – arga, sjuka och ensamma.”
