Elfordon har ökat i popularitet under det senaste decenniet och står för nästan 6 % av total försäljning av nya fordon 2022, enligt Kelly Blue Book-data. Med generösa statliga skattelättnader att uppmuntra konsumenter att byta till el, förväntar sig experter 145 miljoner elfordon ska användas till 2030. Däremot har uppgifterna om de faktiska miljö- och hälsofördelarna med elbilar varit ringa tidigare. Men ny forskning publicerad i tidskriften Vetenskap om den totala miljönhar funnit att effekten av elfordon är lika lovande som förväntat.
Forskargruppen, från University of Southern Californias Keck School of Medicine, undersökte allmänt tillgängliga datauppsättningar för att fastställa förändringar i luftkvalitet och andningshälsa när kalifornier gick från gasdrivna fordon till elbilar från 2013 till 2019. De fann att på lokal nivå, när antalet elbilar registrerade inom ett visst postnummer ökade, minskade vissa luftföroreningar och astmarelaterade akutmottagningsbesök i det postnumret.
"När vi tänker på åtgärder relaterade till klimatförändringar, är det ofta på global nivå", säger studiens medförfattare Erika Garcia, Ph. D., MPH, biträdande professor i befolknings- och folkhälsovetenskap vid Keck School of Medicin. "Men tanken att förändringar som görs på lokal nivå kan förbättra hälsan i ditt eget samhälle kan vara ett kraftfullt budskap till allmänheten och till beslutsfattare."
Forskarna fann att för varje ytterligare 20 elbilar per 1 000 invånare i ett postnummer upplevde sjukhusen en minskning med 3,2 % i astmarelaterade nödsituationer. Teamet noterade också en liten lokal minskning av kvävedioxid, en vanlig och mycket reaktiv växthusgas.
Den genomsnittliga ökningen av elfordon i hela staten hoppade från 1,4 per 1 000 personer 2013 till 14,6 per 1 000 personer 2019. Men inte alla samhällen har råd med elbilar. I postnummer med låga resurser har många konsumenter inte råd med den höga prislappen för en elbil —som i genomsnitt går för $66 000 från och med 2022 — även med statliga skatteincitament som erbjuder 4 000 USD för begagnade elbilar och 7 500 USD för nya elbilar som uppfyller specifika tillverkningskrav under vissa inkomstgränser.
I postnummer där endast 17 % av den vuxna befolkningen hade en kandidatexamen, ökade antalet elbilar med bara 0,70 per 1 000 invånare per år. Som jämförelse, i postnummer där 47 % hade en kandidatexamen, var ökningen 3,6 elbilar per 1 000 invånare per år.
Och även om elbilar är mycket mer miljövänliga (och bättre mot astma) än gasslukande bilar, är en utbredd användning av elbilar ett mål som har betydande hinder.
För det första, resurserna som används vid tillverkning av elbilsbatterier — majoriteten av elbilar använder litiumjonbatterier — kan komma till en hög miljömässig och social kostnad.
Och trots att federal investering i att bygga laddningsnätverk för elbilar har exploderat över hela USA och kommer att förändra spelet, bristen på laddstationer utanför storstadsområden innebär att elbilsteknik kommer att ta tid att vara lika bekväm som gasdrivna bilar utanför städer och förorter.
Verkligheten är att även om elfordon hjälper till att minska luftföroreningarna och leder till bättre hälsoresultat, de samhällen som är mest drabbade av föroreningar kommer att behöva mer stöd för att gå över till grönare energier.
"Om fortsatt forskning stöder våra resultat vill vi se till att de samhällen som är överbelastade med de trafikrelaterade luftföroreningarna drar verkligen nytta av denna klimatreducerande insats.” sa Garcia.