I himlen ovanför Reno, Nevada, svävar Darth Vader genom himlen – men inte i sin TIE Fighter. Istället är det bara Vaders ikoniska hjälm, reinkarnerad som en 87 fot hög luftballong, med en jämförelsevis liten låga under för att hålla honom flytande i stratosfären. På marken, nedanför denna uppblåsbara helgedom till den berömda Sith Lord, hälsar en legion lojala Stormtroopers – tillsammans med en andande, verklig version av Vader själv – tillsammans med andra Stjärnornas krig fanatiker.
Detta är bara en av scenerna på Stora Reno Balloon Race, världens största gratis luftballongevenemang, som äger rum varje september (9–11 i år) i Renos Rancho San Rafael Regional Park. Det som började som en liten gemenskapsballongfestival med bara 20 ballonger 1981 har vuxit under decennierna till att omfatta cirka 100 ballonger. Nu samlas 120 000 åskådare i Reno för att förundras över miraklet med vinglös flygning, när de ljusa färgerna på gigantiska ballonger fyller himlen.
Men du kommer att se mycket mer än dina vanliga omvända droppformade ballonger. På Great Reno Balloon Race finns det luftkatter, varmluftsfåglar, varmluftsbältdjur, jätte sengångare, Looney Tunes-karaktärer och ett UFO - ett rymdskepp som inte är associerat med Stormtroopers down Nedan.
Stormtroopers, medlemmar av 501:a legionen cosplay-kollektivet, tillsammans med Darth Vader-ballongen – styrd av en belgare Stjärnornas krig fan Benoit Lambert — har inspirerat Stjärnornas krig temaaktiviteter och tävlingar vid Great Reno Balloon Race. Men du behöver inte vara en Stjärnornas krig fan att uppskatta festivalen. Faktum är att det mesta av evenemanget inte är det Stjärnornas krig-relaterade, och det finns massor av familjevänliga aktiviteter att göra, förutsatt att du och familjen vaknar före gryningen. Det beror på att gynnsamma förhållanden för att skjuta upp en luftballong vanligtvis är på morgonen, strax efter soluppgången. Förberedelserna börjar före första ljuset.
Ballongloppet är ett gratis offentligt evenemang så vem som helst kan komma till parken klockan 05.00 för vad festivalarrangörerna kallar "Dawn Patrullera." Där kan familjer se ballongerna stiga upp från marken när de blåses upp av lågor och jättelika fans. På den närliggande himlen ovanför finns ett annat dagligt schemalagt evenemang, Super Glow Show, där en handfull ballonger utför en blinkande ljusshow med musik. Båda dessa upplevelser leder fram till Mass Ascension Launch kl. 07.00, när ballongerna stiger upp i luften för att rasa i den allmänna riktningen där vindarna tar dem.
Great Reno Balloon Race handlar dock inte om hastighet; det handlar om navigeringsnoggrannhet till olika mål som finns i regionen. Piloter och deras team manövrerar sina flygplan till målen genom att utnyttja riktningsvindar på olika höjder. När de väl svävar över ett mål släpper de antingen en sittsäck där ett X markerar platsen, eller trycker på en knapp på en GPS-spårare för att göra det virtuellt.
Hur roligt allt detta än verkar är den här delen av loppet knappast en publiksport eftersom ballongerna redan är för långt borta för att kunna observera någon av säcksäckarna. Istället kan deltagare i Renos ballongfestival helt enkelt glädjas åt färgscenen med ballonger av olika former som svävar genom himlen.
Men om du eller din familj är avundsjuk på att åka ballong erbjuds tjudrade turer från två ballonger som finns kvar i parken för 5 USD. Ovanifrån kommer du att kunna se landskapet nedanför med fågelperspektiv - eller en bältdjurs-, tiger- eller Sith Lord's eye, för den delen.
