Barn och hundar skapa ett oslagbart lag. Från att sörja upp smulorna under barnstolen eller ta emot hastigt smygmat från brickan, ser barnen upp efter sina valpar. Hundar är utmärkta kuddar och utklädningspartners, och barn ger hundar mat, kärlek och mage, vilket skapar fantastiska vänskaper och partnerskap.
Men en ny studie visar hur djupt det partnerskapet går. Enligt forskning som nyligen publicerats i tidskriften Interaktioner mellan människa och djur, kan småbarn ha en instinktiv drift att hjälpa sina fyrbenta vänner.
Ett team av forskare från University of Michigan observerade barn mellan 1 och 3 år när de exponerades för en av tre vänliga husdjurshundar: Henry, Fiona och Seymour. Hundarna placerades i en kommersiellt tillgänglig babygrind-inhägnad i samma rum som barnet och en förälder, som bara var där för att observera. En leksak eller mat placerades inom hundens synfält men utom räckhåll.
Hundförsökarna Fiona (vänster), Henry (mitten) och Seymour (höger).
Under halva försöken gav det lilla barnet föremålet till hunden om hunden visade intresse för föremålet genom att gnälla, tafsa på hägnet eller göra det ansikte som hundar gör när de vill ha något, vilket tyder på att småbarn förstår hundens mål och vill hjälpa till att uppnå det mål. I fall där hunden inte var intresserad av föremålet gav småbarn fortfarande föremålet till hunden 26 % av gångerna, vilket tyder på att småbarn verkligen älskar att ge saker till hundar.
Barn som hade hundar i hemmet var mer benägna att hjälpa hundarna att nå sina mål än barn utan hund; barn utan hund valde att hjälpa till i 40 % av scenarierna, jämfört med 60 % för barn som levde med hundar.
"Tidigare studier har visat att barn, även i riktigt unga åldrar, vill bete sig på ett sätt som är till hjälp för människor", förklarade studieförfattaren Rachna Reddy, Ph.D. "Nu vet vi att de har en liknande instinkt att göra detta för hundar."
"Vi har levt tillsammans med hundar i tusentals år, så vi har en speciell historia med dem, som kan hjälpa till att förklara detta," tillade Reddy.
Högar av tidigare forskning visar fördelarna, både fysiska och känslomässiga, med att växa upp med husdjur, särskilt hundar. Barn med hundar är mindre benägna att ha allergier och kan ha ökad immunfunktion på grund av ett bredare utbud av friska tarmbakterier. Barn med hundar utvecklar också en ökad känsla av empati och större självkänsla.
Studieperioden förkortades på grund av spridningen av covid-19-pandemin, så forskare kunde bara samla in data om 23 barn innan projektet avslutades. Forskargruppen noterar att det behövs mer studier för att avgöra om resultaten är repeterbara över en bredare demografi av barn (och hundar).