För 25 år sedan bevisade ett rapalbum att gå solo kan skapa en klassiker

1997, när The Fugees gick skilda vägar för att arbeta med enskilda projekt efter deras breakout-album Poängen, var det rimligt att tvivla på om någon av artisterna kunde återskapa Fugees-magin på egen hand. Men dessa tvivel lades ner när The Miseducation of Lauren Hill lades ner den 25 augusti 1998. Även om det är anmärkningsvärt i sin kvalitet och det stora antalet utmärkelser som det samlat på sig, är det som verkligen står sig genom tiderna hur Hill lyckades utvidgar nästan på egen hand definitionen av hip-hop samtidigt som genren flyttas mer mot mitten av popmusiken universum.

Hill signalerade att hon hade fångat en viss je ne sais quo när hon släppte "Doo Wop (That Thing)" som huvudsingel två veckor innan albumets lansering. Det var en enkvinna tour de force. Låten hamnade på Billboard Hot 100, vilket gjorde den till den första hiphoplåten av en soloartist som debuterade på första plats, vilket gjorde Hill till den första kvinnliga rapparen som hade en låt på topplistan. Det var också den första amerikanska nummer ett som skrevs, producerades och spelades in av en kvinna sedan 1989 när Debbie Gibson uppnådde bedriften med "Lost in Your Eyes".

I efterhand innehåller "Doo Wop" många av de element som gör Than Miseducation of Lauryn Hill en klassiker. Först och främst spottar hon het eld med repliker som kan urskilja vilken rapp som helst som skulle våga utmana henne i en strid. Men hon lägger också flera vokalspår för att skapa en R&B-hook med snäva harmonier som är både själfulla och funkiga.

Dessa R&B-element dyker upp under hela skivan. Faktum är att det finns några spår där hon inte rappar alls - framför allt på den Carlos Sntana-stödda "To Zion", som fungerar som ett kärleksbrev till hennes son.

Förutom att sudda ut gränserna mellan neo-soul, R&B och hiphop, inkorporerade Hill även reggae-styling i albumet. Missbildning inleds med "Lost Ones", ett spår där Hill proklamerar Jag kan alla knep från Bricks till Kingston samtidigt som du skickligt använder en jamaicansk accent och folkspråk som passar bra med låtens reggaemusikaliska ryggrad.

Om någon var redo för uppgiften så var det Hill. Det här är trots allt en kvinna som, på Poängentvå största singlar, levererade en fascinerande cover av Roberta Flacks "Killing Me Softly" och sedan släppte lös en störtflod av blåsor på "Ready or Not" samtidigt som de sjöng låtens hemska kör. Men vad som fortfarande förvånar lyssnarna om Missbildning är hur väl den då 23-årige Hill lyckades lägga in alla dessa element över ett helt album med väldigt lite hjälp från utvalda artister.

Den soloinsatsen gick emot strömmen från det sena 90-talet, som var toppen av posse-rap-eran, med rappare som satte ihop djupa grupper från kust till kust. Wu-Tang Clan lyckades göra det direkt, men Busta Rhymes Flipmode Squad, P. Diddy och familjen, och mängden artister som arbetade med Dr Dre för att definiera G Funk-eran var bara tre av hiphopkonglomeraten som hjälpte till att definiera tiden.

Och ändå valde Hill att göra det ensam. Men genom att göra det hävdade hon sin plats i hiphophistorien med ett album som fick ett brett hyllning än något annat hiphopalbum hittills.

Säljer över 422 000 exemplar under den första veckan, Missbildning slog öppningsveckans försäljningsrekord för kvinnliga artister och förblev den högsta försäljningen första veckan för en debutalbum släppt av en kvinna på 1900-talet, samt det högsta någonsin för en kvinnlig rappare någonsin. Och till dags dato, The Miseducation of Lauryn Hill har sålt över 20 miljoner exemplar.

Kritiskt bifall åtföljde dessa försäljningsrekord, eftersom The Miseducation of Lauryn Hill tog tio Grammy-nomineringar och vann fem priser - mer än någon kvinna hade fått på ett år till den punkten. Hill vann också Årets album, vilket gjorde det till det första hiphop-albumet som fick äran.

Och ändå, 25 år senare, The Miseducation of Lauryn Hill är fortfarande Hills enda studioalbum - ett magnum opus utan uppföljare eller jämnåriga. Den har en slags avlägsen kusin, eftersom Hill släppte 2002 MTV Unplugged nr 2.0 i samarbete med kabel-tv-jätten. Live-framställningen som är gjord för TV visar Hill som backar sin egen sång på en akustisk gitarr för en solouppsättning tidigare outgivna låtar. Och även om den innehåller mycket av Hills kreativa känsla och känslomässiga sårbarhet, känns den intima föreställningen varken förfinad eller avslutad.

Eftersom Missbildning Hill har förblivit en gåtfull figur i musiklandskapet och utvecklat ett välförtjänt rykte om att dyka upp sent till liveframträdanden och ofta avbryta dem helt och hållet.

Fansen är hoppfulla om att problemen inte plågar hennes kommande turné som firar albumets 25-årsjubileum, ännu mer eftersom det också nämns som en storslagen Fugees-återförening. Gruppen återförenades för första gången på över två decennier förra månaden på The Roots Picnic i Philadelphia - en bedrift som The Roots förtjänar en Nobels fredsprisnominering, eftersom en älskares gräl mellan Hill och kollegan Fugee Wyclef Jean var i hjärtat av gruppens upplösning.

Framför låtar från båda Poängen och The Miseducation of Lauryn Hill kommer att skapa en intressant dynamik då Hills kärleksliv och hennes känslor om hur saker slutade med The Fugees är teman som går igenom Missbildning. Men förhoppningsvis har tiden läkt tillräckligt mycket av såren för att alla inblandade ska kunna återerövra auran från båda albumen.