Nio miljoner barn var nyligen garanterade en rejäl middagsmåltid som Massachusetts anslöt sig till sju andra stater för att tillhandahålla universella gratis skolmåltider till barn som går i allmän skola. Det är en enorm vinst för studenter i staten - om och om igen har forskning visat att en hälsosam kost hjälper barn att sova bättre och förbättrar sannolikt hjärnans hälsa.
Massachusetts skollunchprogram finansieras med både federala och statliga dollar, av vilka en del kommer från en väljargodkänd ändring som kommer att ta ut en skatt på 4 % på inkomster över 1 miljon dollar. Den skatten förväntas samla in 1 miljard dollar till staten nästa år och kommer inte bara att hjälpa studenter att mata utan också finansiera andra förbättringar av delstaternas utbildnings- och transportsystem.
Tidigare var en familj på fyra i Massachusetts tvungen att tjäna mindre än 52 000 dollar per år för att kvalificera sig för gratis eller reducerat pris. Eftersom staten fortfarande har en av de högsta levnadskostnaderna i USA, tvingades många familjer att betala i genomsnitt $3,50 per barn varje dag för skollunch. Och med 26,2 % av hushållen i Massachusetts som står inför livsmedelsförsörjning, enligt stödgruppen för livsmedelsassistans
I mer än två år, med början strax efter uppkomsten av covid-19-pandemin, var det amerikanska jordbruksdepartementet bekymrat över att ge barn frukost och lunch från föräldrarnas tallrikar. Barnen erbjöds gratis måltider under veckan oavsett hushållsinkomst tills finansieringen för programmet tog slut i juni 2022. Sedan dess har skollunchskulden exploderat när fler barn kommer till skolan utan matsäck eller pengar att betala för skollunch.
Allt oftare fångas skoldistrikt med att hålla i väskan eftersom mer än 19 miljoner dollar i obetalda måltidsskulder har samlats upp under det senaste året, enligt en färsk undersökning från Skolnäringsföreningen. Med allmänna skolor för grundskolor underfinansierat med uppskattningsvis 150 miljarder dollar årligen har skoldistrikt vanligtvis inte den ekonomiska marginalen att skriva av skulder utan ytterligare hjälp.
I decennier tog skolor till lunchskämande barn genom att tillhandahålla synbart sämre måltider till elever som hade lunchskulder, vilket krävde studenter att arbeta av sin skuld med kafeteriaarbete, eller brännmärka skuldsatta studenter med klistermärken eller stämplar för att pressa dem att betala av beloppet skyldig. Denna praxis har med rätta kommit under de senaste åren och är förhoppningsvis på väg ut.
Med stater kvar på egen hand för att fortsätta universella måltidsprogram, bara Kalifornien, Colorado, Maine, Michigan, Minnesota, New Mexico, Vermont och nu Massachusetts har hittat lösningar för att fortsätta programmet på deras egen.
För närvarande har 23 stater infört lagförslag eller bildat kommissioner för att stödja Policyer för hälsosam skolmat för alla, men även om alla dessa ansträngningar skulle nå framgång, skulle det fortfarande bara ge universell gratis lunchöverskott till ungefär två tredjedelar av landets studenter.
