Vi vet alla att passiv rökning är farligt och utsätter alla i närheten av en rökare för samma 7 000+ kemikalier och 70 cancerframkallande ämnen som finns i cigaretter. Till stor del tack vare aggressivt framgångsrika anti-tobakskampanjer från organisationer som Sanning, studier visar det rökningen har minskat med nästan 30 % hos män och nästan 40 % hos kvinnor, sedan 1990. Men, som vi lärde oss i somras, det finns andra källor till farlig rök som vi nästan inte har någon individuell kontroll över.
En färsk rapport från University of Chicagos Energy Policy Institute fann att förorenad luft är mer skadligt för vår hälsa än passiv rökning — och att det rakar av i genomsnitt 2,3 år från den förväntade livslängden världen över. Rapporten hittades luftförorening att vara det "största yttre hotet mot mänsklig livslängd på planeten", med en inverkan mer än tre gånger större än vattenföroreningar och fem gånger större än fordonsolyckor på liv förväntning.
Och även om du kanske tror att luftföroreningar är mer av ett problem utanför USA - rapporten fann att Indien, Bangladesh, Nepal och Pakistan rankades högst i luften föroreningar, med medborgare som i genomsnitt förlorar nära fem år i livet - förhållandena är inte heller bra i USA, trots hårdare standarder för luftföroreningar än andra nationer.
Den största skillnaden är att mycket av våra luftföroreningar kommer från skogsbränder, inte industri. Tjugo av de 30 mest förorenade länen i USA finns i Kalifornien, till exempel, där föroreningarna kan tillskrivas de skogsbränder som plågar staten varje år.
Partikelformiga luftföroreningar mäts i mikron. Partiklar mindre än 10 mikron (PM10) kan andas in och orsaka lungskador - denna kategori inkluderar saker som damm och pollen. Luftföroreningar från partiklar mindre än 2,5 mikron (PM2,5) är lite mer olycksbådande och inkluderar föroreningar från förbränning av fossila bränslen och skogsbränder. PM2.5-standarden för säkerhet i USA är för närvarande 12µ/m³.
Så vilka län har det värst? Enligt rapporten från University of Chicago, andas de som bor i Kaliforniens Central Valley nu ständigt luft med föroreningsnivåer som överstiger PM2.5-standarden. I bara ett län - Plumas County i Sierra Nevada - uppfyllde Världshälsoorganisationernas riktlinjer för luftkvalitet, skulle invånarna få 2,1 års förväntad livslängd." Kalifornien kan ha det värst, men Illinois och Indiana ligger inte långt efter, och rapporten uppskattar att en genomsnittlig invånare i dessa två stater får 4,8 till 6 månader rakad av sin förväntade livslängd på grund av luftkvaliteten de andas in dagligen.
Nationellt är priserna lite bättre - ett genomsnitt på 7,8 µ/m³, vilket uppfyller den amerikanska standarden men är högre än WHO-standarden på 5µ/m³. Baserat på WHO-data bor 96% av amerikanerna i förorenade områden.
Men saker och ting blir bättre. Efter antagandet av Clean Air Act 1970 har alla utom tre län på det kontinentala USA sett dramatiska minskningar av luftföroreningar och följaktligen ökad livslängd. Sedan införandet av luftföroreningsstandarder som ingår som en del av CAA har föroreningarna minskat med 65 % i USA. De enda länen i länder som fortfarande ser minskningar i förväntad livslängd på grund av luftföroreningar är Routt County i Colorado, Washoe County i Nevada och Klamath County i Oregon.
Baserat på WHO-data bor 96% av amerikanerna i förorenade områden.
Rapporten fann till exempel att Pennsylvaniabor i genomsnitt fick 2,5+ år av förväntad livslängd på grund av förändringar i luftkvaliteten från 1970 till 2021. Samtidigt fick New York-bor cirka 2 år och texaner cirka 1. Men det finns fortfarande gott om utrymme för förbättringar: I nästan alla stater i USA skulle den förväntade livslängden vinnas om luftkvaliteten förbättrades från nuvarande metoder till WHO-standarden.
I år föreslog Naturvårdsverket en förändring av acceptabla nivåer av PM2,5-föroreningar — från 12µ/m³ till 9-10µ/m³. Om den förändringen antas kan människor som bor i de 40 amerikanska länen som för närvarande överskrider standarden få sammanlagt 3,2 miljoner år i livet.
"Amerikaner andas mycket renare luft på grund av starka policyer som bygger på en grund av data, information och opinionsbildning. Många av de mest förorenade länderna idag har inte den grunden på plats”, skrev rapportförfattarna. "Vår rapport om partikelföroreningsnivåer och deras inverkan på den förväntade livslängden avslöjar en slående möjlighet för politik, filantropi och utveckling runt om i världen för att göra det möjligt för människor att leva längre och hälsosammare liv."
Luftföroreningar skadar ditt hjärta och dina lungor. Och medan du inte kan kontrollera miljön, eller skogsbränder, eller ensidigt tvinga USA eller din stat eller lokala regering att anta WHO: s standarder för luftkvalitet, kan du vidta några åtgärder för att skydda din familj från några av luftföroreningarnas skador. Se till att du byter ut ugnsfiltret i ditt VVS-system regelbundet och överväg att investera i en HEPA luftfilterrenare eller bygga en Corsi-Rosenthal-låda för att ytterligare minska luftföroreningarna inomhus. N95-masker kan också skydda dig från luftföroreningar - särskilt användbara om luftkvaliteten är mycket dålig den dagen.
