U.S. Food and Drug Administration (FDA) godkände nyligen användningen av ett nytt ögonspårningsverktyg för att hjälpa till med diagnosen av autism hos barn i åldern 16 till 30 månader - ett mycket tidigt men kritiskt stadium för att upptäcka tillståndet hos små barn. Medan den nya tekniken lovar att hjälpa till att göra identifiering av autism hos småbarn snabbare och mer objektiv än nuvarande metoder, som hjälper till att överbrygga en nationell försening och klyfta i tillgången till diagnos, kan det inte vara en fristående verktyg.
Här är allt du behöver veta om hur och varför ögonspårning fungerar för att diagnostisera autismoch om ditt barn kan ha nytta av det.
Hur kan ögonspårningsteknik diagnostisera autism hos småbarn?
Under de senaste 20 åren, Ami Klin, Ph. D., direktör för Marcus Autismcenter av Barnhälsovård i Atlanta, har studerat hur autism kan upptäckas hos små barn genom att analysera var de fokuserar sin uppmärksamhet och vad de tittar på.
"Utseendebeteende är en grundläggande grund för hur spädbarn och småbarn tillägnar sig tal, språk och kommunikation", säger Klin. "Genom att observera andra lär de sig om sina känslor, vad de refererar till i sitt beteende och den känslomässiga innebörden av sina handlingar." Han hade en Ted Talk om detta
Strax efter, 2013, Klins team fann att barn så unga som 2 månader gamla som inte ägnade så mycket uppmärksamhet åt sin vårdares ögon och mun diagnostiserades senare med autism i åldrarna 24 och 36 månader. Ju kraftigare nedgången är i deras intresse för en vårdares ansiktsuttryck efter två månaders ålder, och ju mer störda deras "utseendebeteende", desto allvarligare är deras funktionsnedsättning och diagnostiska resultat var.
Detta är i linje meden stor, växande kropp av internationella forskning, och det är den här typen av resultat som nu ligger till grund för hans teams nya biomarkörsbaserade teknologi: en liten, bärbar och trådlös gadget som heter EarliPoint.
Enheten är en surfplatta som spelar upp en 12-minuters video som porträtterar andra småbarn när de interagerar - pekar på saker och chattar iväg. Medan den unga patienten tittar på videon spårar verktyget deras ögonrörelser 120 gånger per sekund, övervakar var de tittar och vilka sociala interaktioner som fångar deras uppmärksamhet mest. "Datainsamlingsproceduren är lika enkel som att titta på TV", säger Klin.
Ett autistiskt barn är mindre benäget att uppmärksamma vart barnen i filmen pekar eller vad deras ansikten uttrycker.
Hur tillförlitlig är ögonspårning för autism?
När man testade tekniken på en grupp på 335 barn, några som var autister och några som inte var det, det nya ögonspårningsverktyget exakt pekade på att 78 % av de autistiska barnen hade autism och identifierade korrekt omkring 85 % av de icke-autistiska barnen som inte hade autism, enligt a rättegång publicerad i The Journal of The American Medical Association (JAMA). Resultaten tyder också på att EarliPoint kan användas som en proxy för att exakt mäta barnets språknivå och icke-verbal inlärning.
I ytterligare två studier med 719 barn och 370 barn vars diagnos av autism fortfarande inte skulle bekräftas, upptäckte spårningstekniken exakt en autismdiagnos ca 82 % respektive 81 % av tiden, enl ett papper publicerad i JAMA Network Öppna. Den identifierade exakt att de icke-autistiska barnen inte hade autism ungefär 90 % respektive 82 % av tiden.
Det nya verktyget samlar på ett tillförlitligt sätt in data som kan jämföras med potentiellt autistiska barns typiskt utvecklande kamrater på ett enklare, rakt på sak, objektivt och snabbt sätt jämfört med nuvarande guldstandardpraxis - som vanligtvis involverar timslånga bedömningar där experter samlar information från föräldrars subjektiva rapporter om deras barns utvecklingshistoria och beteende, och observerar sedan barnet sig själva.
Den nya ögonspårningsbedömningen är särskilt användbar eftersom familjer som testar sina barn för autism för närvarande står inför långa väntetider från remiss till diagnos i USA. Det finns inte tillräckligt med expertkliniker för att möta behovet av barn med oro, nuvarande diagnostiska verktyg är ofta felaktiga eller tar lång tid att köra, och vissa försäkringsbolag kräver många åtgärder för att diagnos.
På grund av dessa hinder, forskning tyder på att så få som 17% av autistiska barn diagnostiseras före 3 års ålder. Den genomsnittliga fördröjningen för diagnos efter en första autismscreening är mer än två år, enligt en studie från maj 2023.
Att utbilda en allmän barnläkare för att diagnostisera autism minskar väntetiden för patientens flaskhals för en bedömning från 135 till 68 dagar, enligt preliminära resultat från juli 2023. Och EarliPoint kan användas för att göra just det. "Målet är att förbättra effektiviteten, öka volymer och tillgång, minska kostnaderna och uppnå samma höga nivå av kvalitet", säger Klin, "men gör verkligen diagnos inte till ett självändamål, utan en effektiv inkörsport till behandling."
Vem bör få ögonspårningstestet för autism?
Den nya tekniken är inte en silverkula för autismdiagnos – och den var inte designad för att vara ett fristående verktyg.
Data från de två studierna på EarliPoint kommer från barn som redan hade remitterats för autism och fick testet för att bekräfta eller förneka sin diagnos. "Det här är de där föräldrarna är oroliga, och de har väntat på diagnosen", säger Raymond Sturner, M.D., en professor i pediatrik vid Johns Hopkins University School of Medicine, som inte var involverad i denna forskning.
Detta innebär att EarliPoint inte är avsett för allmän screening. "Vi har inte data om screening av alla barn," säger Sturner. "Det här kommer inte att vara något som din barnläkare kommer att ha på kontoret för screening, och det borde de inte heller."
Du kommer sannolikt att remitteras till denna typ av test först efter att ditt barn redan har setts av din barnläkare - som regelbundet håller koll på sin utveckling och söker efter tecken på autism ändå – och bara då om de har oro över ditt barns utveckling och beteende. Du kan också hålla ett öga på ditt barn för dessa beteenden och berätta för din familjeläkare om dem. Dessa farhågor, enligt National Institutes of Health, inkludera tecken som ditt barn:
- Att vara mycket i sin egen värld
- Har dålig ögonkontakt
- Att inte försöka locka sina föräldrars uppmärksamhet
- Att inte kunna förklara vad de behöver eller vill ha
- Visar atypisk fäste vid leksaker eller föremål
Varför 16 till 30 månader är en svår, men avgörande, ålder för att diagnostisera autism
Att diagnostisera ett barn med autism innan de fyller 3 är exceptionellt knepigt. Ändå kan en tidig autismdiagnos göra stor skillnad för ditt barn.
"Ett barns uppväxtår är kritiska, fyllda med snabb kognitiv, social, emotionell och fysisk utveckling," Christopher J. Smith, Ph. D., chief science officer vid Southwest Autism Research & Resource Center, sade i en uttalande om EarliPoint. "Ibland är skillnaderna i utveckling så subtila att föräldrar och barnläkare är tveksamma till att agera tills förseningar blir mer problematiska."
Men tidig diagnos säkerställer att ett autistiskt barn har tillgång till rätt utbildning och vård så snart som möjligt - och att de får ingrepp vid en tidpunkt då deras hjärna är mycket plastisk, formbar och predisponerad för positiv förändra. I forskning från mars 2023, barn som genomgick en nio månader lång behandlingsplan vid 18 månaders ålder klarade sig bättre i skicklighetstester för social kommunikation och självhjälp än barn som fick samma behandling bara nio månader senare.
Hur och var får man tillgång till Eye-Tracking Autism Diagnostics
Sedan FDA: s godkännande har EarliPoint redan använts på kliniken på Marcus Autism Center, och tre andra centra håller på att upprätta kontrakt för att använda bedömningen, enligt NBC News.
"Samtal pågår med flera barnsjukhus och stora försäkringsnätverk", tillägger Klin. Hans team föreställer sig att verktyget ska användas av kliniska diagnostik- och behandlingscentra, barnsjukhus, barnläkarmottagningar, och kanske ännu mer tillgängliga och omedelbara vårdplatser, som en familjs lokala CVS. "Det krävs en minimalt utbildad tekniker för att använda den på ett tillförlitligt sätt och mindre än en timmes träning", säger Klin.
Forskarna testar också för närvarande om EarliPoint kan hjälpa till att diagnostisera autism hos 9 månaders barn och äldre barn, säger Klin, liksom hur barn som diagnostiserats med autism med hjälp av EarliPoint gör under lång tid springa.
Viktigast av allt, teamet har också försök på gång för att testa användbarheten av detta verktyg som en befolkningsbaserad screener för alla att använda - även barn som inte misstänks ha autism. "Vi hoppas att dessa data och tillgängligheten av det här verktyget kan hjälpa till att svara på djupa utmaningar som för närvarande finns i sjukvården", säger Klin.
