På lördag, sept. 30, 39 miljarder dollar i finansiering för barnomsorg från pandemin kommer att löpa ut — huvuddelen av dessa medel, cirka 24 miljarder dollar, ägnades åt att hjälpa barnomsorgen att hålla öppet under pandemins kaos. Men för många inom barnomsorgen representerade dessa "nödfonder" en sällsynt glimt av normalitet - för första gången i deras karriärer prioriterades barnomsorgen av den federala regeringen och finansierades till en lämplig nivå.
Centern kunde hålla öppet, öka lönerna för sina leverantörer och genomföra nödvändiga reparationer. Den finansieringen var en livlina för många hundratusentals barnavårdscentraler över hela landet, och en livlina även för föräldrar – behovet av barnomsorg är konstant för arbetande föräldrar och redan svårt att få tillgång till och råd med: Medan nästan 60 % av arbetande föräldrar förlita sig på barnomsorg, en undersökning fann att 43 % av föräldrarna har svårt att ha råd, medan en annan undersökning från 2021 fann det 1 av 3 amerikanska familjer kämpar för att hitta någon tillgänglig barnomsorg.
Barnomsorg har alltid varit en verksamhet där siffrorna helt enkelt inte går ihop, säger Melissa Colagrosso, en veteran från barnomsorgsbranschen och VD för A Place To Grow Children's Center i Oak Hill, West Virginia. De knivskarpa vinstmarginalerna, de höga driftskostnaderna och professionella kraven på pedagoger i småbarnsåldern innebär en liten svacka och ditt företag kan hamna djupt i minus. Melissa tillbringade sina första 30 år med att driva sitt program i skuld. "Det finns många av min generation av ägare och styrelseledamöter, särskilt National Association for the Education of Young Children (NAEYC) kvalitet. Jag känner alla de där regissörerna. Vi är precis i samma bollplank, säger hon.
Fråga bara Amy Jo Hutchison, en organisatör för ekonomisk rättvisa med Raska på Windows i West Virginia, Mammor reser upp, och den Skaffa barnomsorgsfonden. Amy Joy och Melissa har rest till staten och kämpat för en permanent övergång till att finansiera barnomsorg baserat på inskrivning, inte närvaro, och för att slå larm om den kommande påverkan på familjer.
Amy Jo och Melissa pratade med Faderlig om deras arbete, krisen när den kommer och vad folk helt enkelt inte förstår om barnomsorg.
Prata med mig om din erfarenhet av att arbeta inom barnomsorgsbranschen – och vad du ser just nu.
Melissa: Jag har varit i den här branschen i 28 år. Matematiken har aldrig gått ihop för barnomsorg. Det har alltid varit en förlustaffär. Det som hände under stabiliseringsfonderna var underbart. Det var bra. Det var ett bra och stabilt sätt att se till att barnomsorgen fanns här när folk var redo att gå tillbaka till jobbet.
Vi höll öppet under hela pandemin. Ibland hade vi åtta barn, och vi hade fler lärare än barn, men så fort en förälder ringde oss och sa: "Mitt jobb säger kom tillbaka till jobbet", sa vi, "kom in." Jag såg andra centra som hade stängts i vår stat och dess omgivning stater. Vissa stater – Ohio är ett – stängde faktiskt barnomsorgscentra och ångrade sig sedan, för om denna barnomsorg stänger kan du inte öppna igen bara för ett barn, eller två eller tre. Så det finns en brytpunkt för, OK, när öppnar jag igen? Väntar jag på att 20 personer ska säga att jag är redo att gå tillbaka till jobbet?
Det hämmade verkligen [den ekonomiska återhämtningen]. Att kalla tillbaka anställda [till barnomsorgsarbete] var näst intill omöjligt för dem eftersom de gick i arbetslöshet eller hittade andra jobb.
Mestadels betjänade vi människor som arbetade inom det medicinska området. Vi tillbringade drygt tre eller fyra månader med andningsterapeuter på sjukhusen. Jag hade äldreboenden som betalade för att deras anställdas barn skulle komma eftersom de var desperata — barnens skolor var stängda.
[Men] det är den typen av modell vi måste se långsiktigt för barnomsorg – inte bara statlig finansiering, utan ett partnerskap med företag, sjukhus och företag och alla som inser att om vi vill att människor ska arbeta måste vi ha barn av god kvalitet vård.
Vad kommer du att se när denna barnomsorgsklippa slår till — denna finansiering löper ut?
M: Vad som kommer att hända när den här klippan inträffar är att vi kommer att vända oss om och säga till anställda på barnomsorgscentraler, "Jag är ledsen, vi kan inte betala dig vad vi har betalat dig. Vi kan inte ge dig de fördelar vi har gett dig.” Det kommer inte att fungera. Det finns redan center som stänger klassrum eftersom de inte har personal. De kanske inte har stängt hela centret - men de säger: "Jag kan inte ha förskola på onsdag."
Till 2024, utan någon upplösning, kommer det bara att torka ut. Människor kan inte arbeta med 2019 års budgetar. Det kommer inte att hända. Livsmedel är inte samma sak. Inget av det är sig likt.
Att man inte kan gå tillbaka till 2019 års budget — vad menar du med det?
M: Jag började inom barnomsorgen av en rent självisk anledning. Jag hade två små barn och jag brydde mig inte. Jag var i en barnomsorg öken. Det finns så många av dem över hela landet, men särskilt på landsbygden. Och jag visste att jag behövde arbeta utanför hemmet så att vi kunde få ett bättre liv. Jag sa: "Vet du vad jag ska göra? Vi måste bara öppna vår egen. Det blir mitt jobb."
Vi hoppade i den med båda fötterna. Nu, efter över 28 år av olika lagstiftande församlingar, olika presidenter, alla saker som har hänt, det fanns bra år och dåliga år. Det fanns bidrag ibland – ibland – beroende på vart vår finansiering gick, beroende på det politiska klimatet. Det fanns lån, mycket. Under 28 år har vi samlat in över $100 000 i skulder. Vi fortsatte bara. Jag stod för räkningarna, men vi lånade. Vi kom längre och längre i skuld. Många stora företag kommer att säga: "Företag har alltid skulder. Det är så man driver ett stort företag.”
Många företag som ansöker om konkurs går bort från den skulden. I ärlighetens namn kunde jag inte ha gett bort min verksamhet 2018 och 2019, eftersom det var för mycket skulder. Det var inte ens värt det som fanns i skulder, och det är jag inte ensam om. Det finns många av min generation av ägare och styrelseledamöter, särskilt National Association for the Education of Young Children (NAEYC) kvalitet. Om du slår upp de högkvalitativa centra i West Virginia som är ackrediterade av NAEYC, så känner jag alla dessa direktörer. Vi är precis i samma bollplank. Det är ett hjärtas verk. Vi lägger alla våra liv på det, men vi kan inte bli skuldsatta igen.
Vad gör den skulden - det faktum att så många leverantörer bara arbetar med den - med branschen?
M: Nya center öppnas inte. När du går till en bank och du säger: "Jag vill öppna den här verksamheten, här är min affärsmodell", och du ligger ut ditt kalkylark och det visar att du förlorar pengar, de säger, "Nej, jag tror inte att vi lånar ut några pengar. Nej, du kan inte låna och öppna en barnomsorg just nu, och såvida du inte har $20 000 till $30 000 i fickan." Även små anläggningar kommer att spendera $5 000 till $10 000 för att få den utrustning de behöver, skaffa lekplatser och få sina hem säkra tillräckligt. Du kan inte starta ett barnomsorgsföretag just nu. Matematiken stämmer inte.
Amy Jo, vad har du sett i ditt arbete med att organisera i detta ekonomiska landskap under de senaste åren?
Amy Jo: Melissa och jag är en del av ett bord med medarbetare som arbetar med dessa barnomsorgsfrågor här i West Virginia. Under Build Back Better-puffen arbetade jag mycket med barnskatteavdraget. Jag är fortfarande blåst över att vi minskade barnfattigdomen med 40 %, och ändå beslutade vår regering att det inte var värt att förlängas. Det mesta av mitt arbete, på grund av min levda erfarenhet, är med fattiga, marginaliserade människor i delstaten West Virginia. Jag tror inte att vi ärligt kan tala om arbetskraftsdeltagande om vi inte tar med barnomsorgen i det.
Det är verkligen poängen med att vi kör hem — vi kan inte ens prata om arbetskraft eller ekonomisk utveckling om vi inte tar med den här konversationen om barnomsorg. Häromdagen hörde Melissa och jag av en förälder från Pocahontas County i West Virginia, som är ett väldigt, väldigt lantligt län. Att mamma sa att det inte finns en plats i länet för hennes 2-åring. När vi pratar om barnomsorg tror jag att många människor, även jag själv – mina barn är 19 och 16 – alla är som, varför spelar det någon roll för dig? Det är viktigt för mig eftersom det påverkar våra samhällen. Jag tror inte att folk förstår hur mycket våra samhällen är beroende av barnomsorgen. Om de stänger ner kommer det att stänga hela staten.
Jag jobbade mycket med barnskatteavdraget. Jag är fortfarande blåst över att vi minskade barnfattigdomen med 40 %, och ändå beslutade vår regering att det inte var värt att förlängas.
Under pandemin hänvisade många ekonomer till det som en "hon-cession", där så många kvinnor var funktionellt låsta utanför arbetskraften eftersom de inte hade några barnomsorgsmöjligheter alls - och du kan inte bara återgå till jobbet när du har en 2-åring.
AJ: West Virginia har en av de, om inte den lägsta andelen arbetskraftsdeltagande: 64 % av invånarna i West Virginia bor i en barnomsorgsöken. Det här är ingen raketvetenskap. Detta är över hela staten. Det är inte bara där Melissa är i södra West Virginia. Det är inte där jag är i norra West Virginia. Det finns överallt. De talar om fattigdomsnivåer och höga arbetslöshetssiffror, och när de tittar på sin folkräkning för små län har de några hushåll som identifierades som leds av ogifta hushållsöverhuvuden, och det fanns inte en barnomsorg i hela den grevskap.
Om vi verkligen ska vara ärliga och transparenta när det gäller att driva på för att människor ska gå med i arbetskraften, driva på för att människor ska vara självförsörjande, då måste vi börja åtgärda detta barnomsorgsproblem. Ingen kommer att arbeta om de inte har någon som de litar på att titta på sina barn.
Och här kostar kostnaden för privat barnomsorg, pre-pandemin, mer för en familj i delstaten West Virginia än det gjorde för samma familj att skicka ett barn till våra två största universitet, WVU och Marshall.
Jag tror att [människor] bara saknar ett hjärta och empati för vårdbranschen över hela landet, särskilt min generation. Jag uppfostrar barn, men jag hjälper också till med min äldre mamma. Vi lever i ett tillstånd där det inte finns någon betald ledighet. Vi har en av de högsta andelen barnfattigdom. Vi har enorma problem med tillgång och överkomlighet till barnomsorg. De flesta barnomsorgsarbetare arbetar för fattigdomslöner och tills vi bygger upp en vårdinfrastruktur kommer vi bara att fortsätta få samma resultat. West Virginia har också en av de mest åldrande befolkningarna i landet. Det finns ingen som tar hand om våra äldre och våra barn. Vad gör vi för vår delstats mest utsatta? Människor som Melissa kommer att lägga sina hjärtan och själar i detta för att se till att dessa behov tillgodoses efter bästa förmåga - men det är som att utkämpa en strid i uppförsbacke.
Det låter som att det skedde två stora förändringar under pandemin: stabiliseringsfonderna för den amerikanska räddningsplanen och att du kunde få betalt baserat på registrering, inte bara närvaro. Vad förändrades för dig när du fick de där stabiliseringsmedlen från den amerikanska räddningsplanen?
M: Utan tvekan förbättrades kvaliteten på vården som barnen fick. Vi är ett NAEYC-ackrediterat center, så jag anser oss vara hög kvalitet, men vi kunde förbättra vår fysiska miljö. Vi gjorde reparationer som hade behövts under lång tid — nya VVS-system och nya stängsel. Vi utökade vår lekplats och lade till ytterligare utrustning. Personalen fick extra hjälp.
Om vi verkligen ska vara ärliga och transparenta när det gäller att driva på för att människor ska gå med i arbetskraften, driva på för att människor ska vara självförsörjande, då måste vi börja åtgärda detta barnomsorgsproblem. Ingen kommer att arbeta om de inte har någon som de litar på att titta på sina barn.
Jag har många barn med särskilda behov. Vi bor i ett område som drabbades av opioidkrisen, och vi har många barn i fosterhem och barn som föddes med exponering för droger. De barnen behöver extra hjälp.
Nu kommer den typiska barnomsorgsbudgeten att löpa riktigt nära. Du måste vara på dessa [barn-till-lärare]-förhållanden. Du har inte råd med extra lärare. Så att ge dessa barn extra stöd i klassrummet hjälpte min personals stressnivåer. Min personal kunde göra bättre undervisning med alla barn, inte bara barn med särskilda behov. Alla fick en bättre tidig barndomsutbildning, mer relationsbyggande, mer exponering för vad de behövde och mer individualiserad undervisning. Så jag fick en mindre stressad personal, mindre stressade lärare, lägre [barn-till-lärare]-kvoter. En bättre fysisk miljö, vilket innebär bättre vård av hög kvalitet, bättre förskoleupplevelser för alla barn.
Klippan hotar — bara dagar bort — men du säger att klippan redan är här. Vad kommer att hända när vi officiellt flyger därifrån?
M: Det första som kommer att gå är kvaliteten. Kvaliteten är inte där, och det kommer att bli värre, eftersom alla som är med i det här är med i det för hjärtat. Om du arbetar, äger och ansvarar för barnomsorg, om du är en hemleverantör, gör du det för att du älskar barn. Så du kommer att försöka stanna kvar där för din familj. [Folk kommer] att försöka få det att fungera, men du måste skära i budgeten. Så du börjar oroa dig för - "Tja, kanske en lärare mindre, jag kanske inte kommer att göra den där reparationen som behöver göras. Jag ska få min man att halvfixa det."
Vi har redan sett några center som stänger klassrum: "Jag kan ha den här familjen i tre dagar och den här familjen i tre dagar." Tja, det är inte bra för barn. Barn behöver kontinuitet i vården. De behöver vanliga vårdgivare, vanliga lärare, regelbunden exponering för sina vänner och att inte bli jonglerad mellan olika scenarier.
AJ: Många av de leverantörer som använde dessa stabiliseringsfonder gav subventioner till sin barnomsorgspersonals barn. Leverantörer kunde hjälpa sin personal med saker som de normalt inte kunde hjälpa dem med. Personalbehållning och omsättning tycker jag alltid är en jättefråga när det kommer till barnomsorg, men det nedvärderar vi också.
Barnomsorgsarbetare är utvecklingsspecialister. De är högutbildade. De har lektionsplaner, de har en läroplan. De arbetar med alla aspekter av utveckling, socioemotionella, fysiska, mentala, allt.
Av vilken anledning som helst är vi fortfarande i den där 1950-talets, glorifierade barnvaktsmentaliteten när det gäller barnomsorg. Jag tror inte att allmänheten inser hur specialiserad utbildningen måste vara för att dessa människor ska skriva på för det. Närhelst vi börjar ta bort dessa incitament som höll dem där, är min rädsla att vi kommer att ha center med barbenspersonal. Ingen kommer att kunna göra någonting.
Jag föreställer mig att när dessa centra börjar stänga, kommer du att börja se att det drabbar din ekonomi också, och arbetare i allmänhet.
M: Det är jag säker på. Jag hade faktiskt en senator som sa till oss, "Vad gjorde de före pandemin?" Det finns fortfarande den här mentaliteten att detta är en kvinnofråga, och folk stannar bara hemma och tar hand om sina barn. Han sa: "Varför gör inte morföräldrarna det här?" Samhället har förändrats. Om det finns två vuxna i hemmet behöver de båda arbeta i de flesta fall.
Barn behöver kontinuitet i vården. De behöver vanliga vårdgivare, vanliga lärare, regelbunden exponering för sina vänner och att inte bli jonglerad mellan olika scenarier.
Kanske hittar de ett sätt att få en att stanna hemma och en att arbeta, men det finns otroligt många ensamstående familjer och ensamstående pappor. Jag är gammaldags. Jag gjorde detta för 28 år sedan. Jag såg mest bara ensamstående mammor. En ensamstående pappa var en raritet, och nu har jag lika många ensamstående pappor som mammor. Det är en samhällsfråga. Det är inte ens bara en föräldrars fråga längre.
AJ: Det finns en sådan koppling mellan det statliga arbetet och det nationella arbetet. Ingen kommer någonsin att kunna övertyga mig om att våra senatorer – Manchin och Capito – inte har läst om vårt arbete i nyheterna. Det tycker jag är omöjligt att tro.
Vad kan vi göra för att överbrygga den enorma klyftan? För att få våra senatorers uppmärksamhet tillbaka hit till staten så att de kan prata med oss och föra samtal med oss? Så de lyssnar på föräldrar, särskilt när så många av dem säger att deras syfte är att vara en förkämpe för kvinnor och barn?
M: Det finns ett lagförslag just nu på federal nivå, stabiliseringsfonden för barnomsorg. Det skulle bara vara ytterligare ett plåster, men det är ett femårspaket. Vi väntar på att det ska komma upp för omröstning. Den har inte kommit till senaten eller kammaren, men båda hamnar alltid i finanserna, och naturligtvis, med budgetargumentet vi har just nu, finns det inte mycket hopp. Men vi måste fortsätta att gå framåt.
AJ: Melissa hade ett rådhus och hon hade en man där som arbetar på det lokala sjukhuset. Han frågade: "Förstår du hur det är att driva ett sjukhus och inte kunna ha anställda eftersom det inte finns någon barnomsorg?" Vi har pratat med mycket av olika småföretag över hela staten som har stått upp och sagt: "Vi stöder absolut barnomsorg, eftersom det är avgörande för vår levebröd."
Av vilken anledning som helst är vi fortfarande i den där 1950-talets, glorifierade barnvaktsmentaliteten när det gäller barnomsorg. Jag tror inte att allmänheten inser hur specialiserad utbildningen måste vara för att dessa människor ska skriva på för det.
Folk tror att barnomsorgsklippan inte kommer att påverka dem. Det kommer det dock. Om du till exempel arbetar med detaljhandel och jag är din kollega, och jag inte har barnomsorg och måste kontinuerligt avbryt, det kommer att påverka dig - du kommer att vara den som är ansvarig för att plocka upp allt som jag var tvungen att släppa.
Hur påverkar detta oss alla – oavsett ålder och föräldrastatus?
Vi har så många barn i vårt fostersystem att det faktiskt gjordes en utredning av justitiedepartementet för ett par år sedan. Vi ber bokstavligen människor att bli fosterföräldrar, men barnomsorg är ett av de stöd som inte kan erbjudas.
Hur är det möjligt för någon att ta in ett barn i sitt hem när de inte har det stöd som gör att de kan arbeta och göra det samtidigt? Alla de mest utsatta befolkningsgrupperna är de som alltid drabbas hårdast.
M: Jag fick en lagstiftare att säga till mig en gång, "Ja, jag tror inte att det är regeringens uppgift att ta hand om människors barn."
Folk tror att barnomsorgsklippan inte kommer att påverka dem. Det kommer det dock. Om du till exempel arbetar med ett detaljhandelsjobb och jag är din kollega, och jag inte har barnomsorg och måste ständigt avbryta, kommer det att påverka dig.
Jag sa: "Vet du vad? Det blir ditt jobb att ta hand om dem när de är i dina fängelser, så bestäm vilken du vill spendera pengar på. Om du spenderar pengar på tidig barndom har vi goda chanser att spendera mindre på våra fängelser. Det kommer att vara ditt jobb om du fortsätter att försumma tidig barndom och unga familjer och de inte arbetar för att de inte har barnomsorg, så du kommer att ta hand om dem. Dina matkuponger kommer att bli högre, allt kommer att bli högre. Låt oss satsa på barnomsorg. Ge människor chansen att arbeta och vara stolta, vara en del av samhället."
Jag känner någon som arbetade för ett statligt finansierat program med barn och älskade sitt jobb men till slut var tvungen att lämna det eftersom regeringen halverade finansieringen för detta program och deras lön. Detta var ett jobb de inte ville lämna och på grund av ekonomiska förhållanden i princip tvingades till.
M: Du vet att vi har fått våra saker ur funktion när vi säger att du kan tjäna mer pengar på att arbeta på en [närbutik som] Sheetz än du kan ta hand om spädbarn – att vara en hjärnbyggare för barn. Dessa arbetare påverkar vår framtid för alltid, men de lockas att gå till Sheetz och arbeta bakom disken, även om det inte är det de vill göra, eftersom det lönar sig bättre och det har högskoleundervisning och en del förmåner.
AJ: Vi vet att de första 1 000 dagarna av ett barns liv är de viktigaste i deras liv när det kommer till utveckling, och ändå lägger vi ingen kvalitet, ingen tonvikt på det alls, som samhälle.
M: Detta är ett samhällsansvar. Det handlar inte om att uppfostra andras barn. Det är det verkligen inte. Om du vill framföra det argumentet kan du göra det om offentliga skolor. Varför gör vi folkskola? För vi vet att barn är framtiden. Vi hoppas att vi kan få minst 75 % av dessa barn att vara bidragande vuxna. Jag tror att dessa första 1 000 dagar är viktigare än sista året på gymnasiet. Det gör jag verkligen.
