Under 2019 publicerade en gemensam kommitté för samhällspediatrik och ungdomars hälsa, "Rasismens inverkan på barns och ungdomars hälsa,” ett policyuttalande som uppmanar läkare att ta avgörande steg för att både få slut på rasism och ta bättre hand om människor som påverkas av den. Publicerad i tidskriften American Academy of Pediatrics (AAP). Pediatrik, betecknade uttalandet rasism som en "socialt överförd sjukdom."
Diagnosen stämmer. Rasism infekterar institutioner och mellanmänskliga relationer. Det är kvävande och obevekligt och allestädes närvarande i sjukhusförlossningsrum och läkarmottagningar, skolan klassrum och intagningskontor, polisstationer, rättssalar, verksamhetsställen och bankutlåning kontor. Skadorna som orsakas av rasism är synliga, kvantifierbara och spårbara genom generationer.
Men det som ofta går förlorat i diskussionen är den fysiologiska belastningen den bär. Rasism, hävdar AAP: s policydokument, är en "bestämmande faktor för hälsan som har en djupgående inverkan på hälsotillståndet för barn, ungdomar, framväxande vuxna och deras familjer.” Och det visar sig att det kanske mest skadliga symtomet på rasism är stressen och stressrelaterade sjukdomar det orsaker.
Stressen i sig är inte svår att sätta fingret på, särskilt inte under de senaste månaderna. Covid-19-pandemin härjade färgade samhällen i oproportionerligt antal, vilket ledde till skarp lättnad på orättvisorna definiera livet i detta land för färgade, från arbetslöshet till utbildning till sjukvården för dem fängslad. Våren och sommaren 2020 hittade en annan nivå av tumult när svarta amerikaner konfronterades med, i snabb följd, dödsskjutningen av den obeväpnade joggaren Ahmaud Arbury i Georgia; dödskjutningen av Breonna Taylor under en razzia av Louisvillepolisen; George Floyds död av Minneapolis polis; och den nästan dödliga skjutningen av Jacob Blake av Kenosha-polisen. Månader av förtvivlan, ilska och protester följde. Detta följde med en blåmärken valsäsong där ansträngningar syftade till att undertrycka omröstningen i minoritet samhällen, för att inte tala om den bokstavliga attacken på nationens Capitol som inkluderade en vokal undergrupp av White Supremacister.
Stressorerna finns där, helt klart, men vilka direkta effekter har de på vuxna och färgade barn? Hur omfattande är hälsoeffekterna och hur skulle de kunna sätta spår på kommande generationer?
Dr Natalie Slopen är epidemiolog vid Harvards T.H. Chan School of Public Health. Hennes arbete fokuserar på social påverkan på stress, hälsoskillnader och "psykologiska och biologiska mekanismer genom vilka barndomsupplevelser som motgångar är inbäddade för att öka risken för senare kroniska sjukdomar.” Faderlig pratade nyligen med henne om inverkan av rasism och rasrelaterad stress på barns och ungdomars hälsa.
Hur hänger stress och ras ihop?
Rasism är genomträngande i våra institutioner och strukturer, och den levda upplevelsen av färgade, särskilt afroamerikaner, latinamerikanska, och indianska vuxna i USA, är extremt olika baserat på möjligheter och resurser relaterade till nästan alla sektor av vårt samhälle, vare sig det är utbildningssystemet, hälso- och sjukvården, lånesystemet, de typer av samhällsinvesteringar våra regeringar göra. Dessa är systemiska problem som genomsyrar nästan alla aspekter av livet, och på sätt som gör livet i USA otroligt annorlunda mellan undergrupper av vårt samhälle.
Hur länge har forskare kopplat ihop kopplingarna mellan stress och ras?
På 90-talet lades stor vikt vid studier av hälsa och hälsoskillnader efter ras, etnicitet och socioekonomisk status i USA. Forskare började ägna stor uppmärksamhet åt att förstå hur stress bidrog till rasistiska och etniska hälsoskillnader, genom att mäta stressfaktorer som påverkar alla såväl som de typer av sociala förhållanden som oproportionerligt påverkar missgynnade ras- och etniska minoriteter i USA.
"Förhöjda nivåer av [stress-inducerad] inflammation spårar över tiden på samma sätt som vi vet att barn som är överviktiga är mer benägna att ha högre kroppsmassaindex när de är vuxna."
Vilka är de direkta effekterna av dessa stressorer?
Så vi kan tänka på både akuta och kroniska stressfaktorer. När individer upplever en stressfaktor har vi vad som kallas en kamp eller flykt-respons, som utlöser en biologisk kaskad av kortisol och andra typer av stresshormoner som kan leda till en förhöjning av inflammatoriska proteiner. Och så om vi har stress upprepade gånger, eller har denna förhöjda stressreaktion som inte ger vår kropp tid att återhämta sig - se det som att en bilmotor snurrar om och om igen - så småningom reagerar inte vår kropp på samma sätt på de kemikalier. Och när de väl är på kroniskt höga nivåer kan det vara skadligt för olika kroppssystem, allt från kognitiva processer till det kardiovaskulära systemet. Med tiden kan det till exempel påverka takten i åldrandet. Forskning om sambandet mellan stress och hälsa blev ett stort ämne för kanske 75 år sedan. Sedan dess har det skett enorma framsteg, att ta reda på de cellulära och beteendemässiga vägarna som kopplar stress till hälsoforskning.
Stress är också förknippat med förhöjda nivåer av inflammation. Vilken betydelse har detta för barn?
Dessa samband mellan stress och inflammation kan observeras i pediatriska populationer, såväl som hos vuxna. Förhöjda nivåer av inflammation spårar över tiden på samma sätt som vi vet att barn som är överviktiga är mer benägna att ha högre kroppsmassaindex när de är vuxna. Det är förknippat med ett stort antal olika kroniska sjukdomar från hjärt-kärlsjukdomar, stroke, cancer och mental hälsa. Och viktigare, det är en av dessa markörer där det finns bevis för att det kan bli oreglerat i förhållande till stress under de första två decennierna av livet.
Att vara ett tonåring är svårt och stressigt nog. Vilka är effekterna av rasrelaterad stress på tonåringar?
Under lång tid brukade forskare fokusera på den tidiga barndomen, eftersom det var en period av snabb utveckling, och det har funnits en ökad uppskattning för tonåren, som en period av snabb neuro utvecklingen också. Och ja, tonåringar idag klarar av ett stort utbud av både möjligheter och utmaningar. Och om vi vill ta fallet med rasism i synnerhet kan det vara ofrånkomligt. Inte bara individer navigerar upplevelser i sina egna liv, utan vi kan också tänka på ställföreträdande trauma som kan komma från att bevittna händelser, sociala medier och nyheter, på ett sätt som är det ofrånkomlig.
Det behöver inte vara något som du själv har upplevt, men det kan vara något du hör om som hänt en familjemedlem, eller kanske någon som du inte ens känner. Det finns forskning från en stor nationell studie som ganska tydligt visar att polis som dödar obeväpnade svarta amerikaner har spridningseffekter för mental hälsa hos svarta amerikaner, men vi ser inte samma negativa inverkan på mental hälsa bland de vita respondenterna i studie.
"Trauman kan överföras från generationer och vi lär oss om hur trauma kan överföras biologiskt över generationer, kanske i form av epigenetisk överföring."
Har forskarna någon idé om hur detta utspelar sig över generationer?
Vi har många studier som har tagit ett intergenerationellt synsätt, där vi har kunnat observera hur farföräldrars upplevelser utspelar sig nedströms till deras avkommas hälsa, och sedan dessa vuxnas barn. Så vi vet att det finns överföring mellan generationerna av alla typer av sociala konstruktioner, som rikedom, där du bor. Och vi vet att trauman kan föras i arv från generationer och vi lär oss om hur det går trauma kan överföras biologiskt över generationer, kanske i form av epigenetisk överföring. Det är ett snabbt forskningsområde, men vi har inte stor klarhet i de specifika mekanismer som kan koppla trauma från en generation till biologiska förändringar i nästa. Och det är något som forskare arbetar aktivt med, men det är rimligt att säga att vi vet att dessa kopplingar finns och forskare är nu fokuserade på att försöka förstå både de beteendemässiga, såväl som de biologiska, mekanismer som uppstår.
Finns det kopplingar mellan rasrelaterad stress på resultat som akademisk framgång eller långsiktig ekonomisk framgång?
Det finns mycket stark litteratur om att rasism på individuell, interpersonell eller systemisk nivå påverkar alla typer av resultat från ens eget självförtroende, till akademiska prestationer, till arbetsplatsmöjligheter, till fysisk och psykisk hälsa, och när människor lever eller dö. Så det är möjligt att hitta bevis för att visa dessa samband över det breda spektrumet av prestationer och hälsa. Och det finns mycket arbete med att försöka koppla ihop hur det är att rasism driver spridningen av resultat över dessa olika typer av mätvärden, men bevisen finns där.
Finns det något motgift mot detta? Finns det en lösning?
Vi kommer aldrig att göra oss av med stress, och våra metoder för att minska effekterna av rasbaserade stressfaktorer kan inte riktas uteslutande mot den individuella psykologiska nivån. Så vi måste verkligen utveckla samhälleliga och systemiska tillvägagångssätt, för att skapa ett mer rättvist och antirasistiskt samhälle. Vi måste ta ett förebyggande tillvägagångssätt, där vi omstrukturerar dessa system som är orättvisa och leder till orättvisa resultat mellan grupper. Så våra tillvägagångssätt måste riktas mot de breda sociala faktorer som driver dessa mekanismer i första hand.
Har det gjorts någon forskning om hur man kan hantera effekterna av rasbaserad stress? Vem arbetar med problemet?
Ja. Det finns många människor som arbetar med det här ämnet antirasism, inte nödvändigtvis inom folkhälsoskolor, som jag. Till exempel, vid Boston University har de ett helt nytt initiativ som heter Center for Anti-Racist Research, och de tar ett synsätt på mycket makronivå för att fundera över hur de ska lösa dessa problem. Särskilt de strukturella institutionaliserade former av rasism som vi verkligen behöver för att flytta saker framåt, och att vi kanske inte har haft den politiska viljan eller de rätta ledarna på plats för att klara det hända.
Jag tror att det är väldigt viktigt att tänka på ekonomisk stress och välståndsklyftan mellan ras och etniska grupper. Jag menar, det finns just sådana uttalade skillnader i nivån av ekonomisk belastning, instabilitet på arbetsplatsen. Covid-epidemin har irriterat alla dessa skillnader och satt ett förstoringsglas på dessa orättvisor som har funnits. Och de blir nu ännu mer accentuerade i ljuset av pandemin. Så vi kan tänka på ekonomiska påfrestningar, färgade barn är så mycket mer benägna att ha en förälder, jag skulle säga svart, har en förälder som har tillbringat tid i fängelse.
"Det finns så mycket osäkerhet i vår värld, och vi vet att osäkerhet och instabilitet är en stor riskfaktor för psykiska problem."
Orättvisan inom fosterhemssystemet för barn är ett stort problem, så barn är mycket mer benägna att separeras från sina föräldrar i färgade familjer. Det är några ämnen som kommer att tänka på. När vi studerar motgångar i barndomen tror jag att ett annat stort ämne har att göra med utsatthet för våld och säkerhet inom oss samhällen, tillgång till grönområden, bara att inte ha samma resurser och berikningar som främjar friska barn utveckling. Så det är inte bara närvaron av stressorer, det är också frånvaron av de saker som vi vet leder till hälsosam utveckling också.
Från covidens särskilda inverkan på färgsamhällen till Ahmaud Arberys, Breonna Taylors och George Floyds död; det offentliga uppsvinget av vita supremacister... Står vi inför en hälsoepidemi på vägen kopplad till det senaste årets påfrestningar?
Vi måste förbereda oss på det. Men jag tror också att vi redan är där. Det finns många nationella opinionsundersökningar som pågår just nu som tyder på att amerikaner lider oerhört psykiskt. Det finns så många samhällen som har haft så förödande förluster av liv. Barn är socialt isolerade, många vuxna är socialt isolerade. Det har varit en enorm ekonomisk påfrestning, vi är på randen av en vräkningskris när detta moratorium upphör. Det finns så mycket osäkerhet i vår värld, och vi vet att osäkerhet och instabilitet är en stor riskfaktor för psykiska problem. Och sedan när man tänker på alla vårdpersonal som upplever enorma påfrestningar, om inte utbrända, och som ändå uppmanas att fortsätta. Så vi befinner oss i en riktigt farlig tid för vårt lands hälsa, skild från covid-epidemin, men ändå relaterad till covid-epidemin.