Som den nationella debatten kring att tillhandahålla en federal, subventionerat barnomsorgsprogram för arbetande föräldrar hägrar, en stat är redo att ta saken i egna händer. I november kommer väljarna i New Mexico att ha möjlighet att rösta om en röstningsåtgärd som skulle befästa rätten till förskoleutbildning för barn i hela staten - en åtgärd som har stöd från båda sidor av gången och skulle kunna förändra tillgången till barnomsorg över hela landet.
Hur skulle det göra det? Åtgärden skulle tillhandahålla medel för tidig barndomsutbildning från statens suveräna rikedom fond, en kassa av kontanter som etablerades när New Mexico gick med i USA 1912, nu värderad till 26 USD miljard.
För närvarande avsätter staten 5 % av fonden årligen till utbildning. Men den nya lagen skulle, om den antas, öka utgifterna med 1,25 %, med enbart 150 miljoner dollar öronmärkta för tidig barndomsutbildning i form av allmän barnomsorg och förskola, samt utveckling av ett robust hembesöksprogram för gravida och nya familjer. Ytterligare 100 miljoner dollar skulle stödja grund-, grund-, mellan- och gymnasieskolor.
Detta är särskilt viktigt i en tid då barnomsorgen systemet i USA är i kris. Redan före pandemin kämpade familjer för att hitta, ha råd med och få tillgång till kvalitetsvård för sina barn, och forskning visar att kvinnor är lämnar arbetskraften i massor för att stanna hemma och ta hand om barn eftersom andra barnomsorgsalternativ är utom räckhåll, antingen ekonomiskt eller geografiskt. Barnomsorg priserna har ökade med nästan 50% sedan pandemins början, snabbt snabbare än inflationstakten, samtidigt som antalet vårdanstalter har minskat dramatiskt.
Nio tusen barnavårdscentraler och 6 957 hemdagis stängde permanent på grund av covid-19-pandemin, lämnar familjer över hela landet i sticket när kontoren öppnar igen och människor börjar arbeta utanför hemmet igen.
Biden-administrationen försökte implementera ett universellt barnomsorgs- och pre-k-program i USA; under sin kampanj, lovade presidenten att "säkra tillgång till högkvalitativ och prisvärd barnomsorg och erbjuda allmän förskola till tre- och fyraåringar genom större investeringar, utökade skattelättnader och glidande subventioner.” Men lite har blivit av detta löfte, på grund av djupa splittringar mellan partiet rader. Det demokratiska budgetförslaget för 2023 innehöll många rader och budgetanslag för barnomsorg, men dessa bestämmelser togs bort från förslaget av republikaner, vilket gjorde att USA släpar efter resten av den utvecklade världen när det gäller barnomsorg.
Om invånarna röstar för att befästa barnomsorg kommer New Mexico att vara den första staten som garanterar en konstitutionell rätt till barnomsorg. Genomförandet av åtgärden verkar vara en säker sak, och åtnjuter ett brett bipartisan stöd - 69% av delstatens väljare godkänner åtgärden, inklusive 56% av republikanerna, 70% av oberoende och 79% av demokrater.
Aktivister och förespråkare hoppas att denna omröstning kommer att vara den första i en dominoeffekt över hela landet.
"Vi är absolut en del av ett större nätverk av stater, och inte alla stater har ett [Land Grant] Permanenta fonden, men varje stat har en lagstiftande församling och organisering, säger Andrea Serrano, verkställande direktören ansvarig för Olé, en New Mexico - baserad advocacygrupp, berättad Vox. "Vi vet att de tittar på oss för att se vad som händer."
Barnomsorgsförespråkare är dock snabba med att påpeka att ansvaret inte helt bör falla på staterna. "Vår uppfattning är att statliga insatser för barnomsorg är positiva av flera skäl," förklarade Averi Pakulis, First Focus on Children's VP för tidig barndomspolitik, till Vox. "Men vi tror att det också är nödvändigt för betydande federala investeringar i vårt barnomsorgssystem, delvis för att det är oacceptabelt för endast vissa barn och familjer, beroende på vilken stat de bor i, att ha högkvalitativa, prisvärda och tillgängliga barnomsorg.”